Слепая зона

Она: Оставить карьеру, дом, свою жизнь, наконец, и укатить в первый попавшийся на табло аэропорта город? Безумие, но я его совершила. Итог ― двести баксов в кармане и один кислотно-зелёный чемодан с наскоро собранными в нём вещами. Как бонус ― внезапно привалившая работа, которая в довесок прихватила с собой девяносто пяти килограммовую ― плюс минус ― кучу проблем… Он: Какого хрена я нанял это рыжее недоразумение? Должен был полностью сосредоточиться на карьере ― на спорте, на своей команде. Но всё, что теперь мог ― думать об этой чокнутой девчонке, которая ворвалась в мою размеренную жизнь, словно долбанный торнадо. Я хотел её ― сильно, почти за гранью ― и не сомневался, что, как и у природной стихии, у греховной похоти будут гребаные последствия. Содержит нецензурную брань.

1 Страница

– Эй! ― крикнула, когда внушительная мужская туша пихнула меня, и я едва не распласталась на полу международного аэропорта Торонто. ― Мог бы и извиниться, козел!

Но мой крик шарахнулся о стенки его не очень большого мозга и отскочил обратно, словно долбаный мячик ― неандерталец в светло-бежевых бермудах продолжил нестись дальше. Хоть бы средний палец показал что ли ― какая-никакая, но всё-таки реакция.

Я оглядывалась по сторонам, жалея, что выбилась из прилетевшей вместе со мной толпы и зашла в чертов дьюти-фри. Да ещё и застряла там на сорок минут.

Боже, я ведь и понятия не имела, что это на самом деле дьявольская бездна, и что, если попадешься в её цепкие лапки ― пиши пропало.

Устало выдохнула, поняла, что жутко проголодалась и хотела в душ, а затем подумала, что вроде бы уже видела все эти дурацкие указатели.

Блин, я что, по кругу бродила или они тут просто все одинаковые?

Нужно было заранее изучить схему аэропорта, чтобы не выглядеть глупой коровой.

Потому что неорганизованность была моей ахиллесовой пятой.

Резко повернулась и едва не сшибла кого-то своим огромным рюкзаком.

И неуклюжесть постоянно терлась где-то рядом.

Подняла глаза и облегченно выдохнула, увидев знакомую униформу.

– Да! Боже, спасибо! Я заблудилась. Вы не подскажете, в какой стороне зал выдачи багажа?

– Вон в той, ― охранник указал совершенно в противоположную, и я поняла, что, кажется, действительно, бродила по кругу, ― первый поворот направо и по коридору до конца. Лента выдачи будет отмечена электронным экраном с номером вашего рейса. Если возникнут трудности, там рядом есть справочная.

– Огромное вам спасибо! ― я даже улыбнулась. Хотя с того самого момента, как мне в паспорт обрушили печать только и делала, что тряслась и думала о смерти.

Поэтому за несколько часов в воздухе я умудрилась испытать целый калейдоскоп эмоций ― от суеты и паники при взлете до предсмертной эйфории при приземлении. А ещё пришла к выводу, что больше никогда и ни за что не взойду на борт самолета.

Не без помощи охранника я всё-таки сумела добраться до зала выдачи багажа.

Пробежалась глазами по экранам, пытаясь найти свой рейс, а затем направилась к транспортерной ленте и стала внимательно наблюдать за чемоданами. Найти свой новенький труда не составило ― большой, кислотно-зеленый ― он просто просился ко мне в руки. Поэтому я вновь облегченно выдохнула и сняла его с карусели.

Аэропорт Торонто Пирсон был огромным и оказался на удивление интересным. В терминале-1 можно было посетить выставку скульптур, дисплеи с динозаврами и меняющейся выставкой искусств ― кстати, искусство я любила. А в терминале-3 ― посмотреть фильм, созданный на международном кинофестивале.

Помимо всего прочего, здесь располагалась куча бутиков и салонов красоты, не говоря уже о ресторанах, в которых хотелось остаться ночевать и, возможно, жить.

Однако, я пронеслась мимо, как чикагский торнадо и, кусая губы, покатила к выходу.

И всё потому, что в кармане осталась всего пара сотен, а мою карту утром заблокировали. Так что я была без денег, без работы и без крыши над головой.

И с этими дарами судьбы собиралась начать новую жизнь.

Машину напрокат брать не стала. Решила обойтись такси.

В справочной поинтересовалась, какой здесь более или менее приличный и в то же время дешёвый отель. Сначала мне предложили отель с фитнес-клубом, бассейном, массажным кабинетом и спа-центром за 100 долларов в сутки. Я выпучила глаза, особенно, когда узнала, что вай-фай в цену не включен. Затем ― за 70 долларов с бесплатным вай-фаем, но уже без спа. А после ― за 35 долларов с крытым бассейном, бесплатной парковкой и вай-фаем, и это оказалось ближе всего к истине.

По крайней мере, моё «более или менее дешевый», наконец, обретало смысл.

С остальным решила разобраться после горячей ванной и сытного обеда.

Собиралась попросить контакты отеля, но застыла, как вкопанная, когда взгляд переместился за спину девушки на двух мужчин в знакомой мне униформе. И они не только смотрели точно на меня, но и направлялись точно ко мне.

Блин. Не успела даже ступить на землю Торонто, а уже огребла в нём проблем.

– Да―а―а, ― осторожно протянула я, моргая, ― что-то случилось?

Я застыла и, раскрыв рот, тупо вытаращилась на офицеров.

– Я только что прилетела в Торонто, ― пролепетала, встряхивая кудрями, ― мой рейс задержали, а затем я чуть не опоздала на новый, уснув за столом старбакса. Я устала, хочу в душ и очень голодна. К тому же, утром я лишилась любимой работы и не менее любимой квартиры. А ещё какой-то придурок выбросил огромный телевизор из своего окна прямо на капот моей машины. В моём кармане всего 200 американских долларов, а кредитки заблокированы банком. Я стою в аэропорту незнакомого мне города среди незнакомых мне людей, у меня нет ни работы, ни жилья, ни плана. А вы подходите и просите взглянуть на мой чемодан, будто я бриллиантовая Дорис?!

Вот вроде бы не считала себя невменяемой неврастеничкой. Но ситуация с нелепой подменой, по видимости, стала последней каплей в череде моих сегодняшних неудач.

– Мисс Монро, другой пассажир сообщил, что по ошибке взял ваш чемодан с транспортерной ленты. Мы хотели проверить бирку.

– О, ― сконфузилась я, почувствовав, как меня окатила душная волна стыда.

Чисто теоретически, такой расклад был возможен, потому что за то время, что я бродила по аэропорту ― по ту его сторону уже могли объявить о падении метеорита и эвакуировать половину планеты, не то что обнаружить, что ты взял чужой багаж.

Я подкатила чемодан чуть ближе, но решительно мотнула головой.

– Уверена, это какая-то ошибка. Это мой чемодан.

– Вы проверяли бирку перед тем, как забрать его с ленты? ― спросил один из офицеров, опускаясь перед моим кислотно-зеленым монстром на корточки.

– Нет, но это мой чемодан. Я купила его на eBay, ― гордо заявила, будто бы это был Хэнк² со встроенным аккумулятором.

Я хлопнула глазами, улавливая в его голосе сарказм.

– Тогда это не ваш чемодан, ― заявил он, поворачивая ко мне наклейку, данные на которой расходились с моим посадочным талоном.

На кислотно-зеленом чемодане, который я всё это время считала своим, было написано: Чикаго-Торонто. Т. Маккейн.

Что ж, видимо, при рождении не только меня наградили клеймом «и-пусть-теперь-с-тобой-постоянно-что-то-случается-ухаха».

Кем бы ни был этот Маккейн, он был таким же «баловнем судьбы» как и я.

Этот самый «другой пассажир» жил в роскошном трехэтажном доме (трех, Карл!) где-то за основной чертой города. И он любезно предложил предоставить мне машину.

Я хлопнула дверцей белого авто и присвистнула, оглядывая внушительные размеры канадского гиганта. Удивительное сочетание простоты, современности, красоты и легкости. Спокойные, неброские оттенки, отсутствие строгих прямых линий, большие панорамные окна и японский ландшафт вокруг ― всё здесь определенно дышало модерном. И мне даже показалось, что я попала в дурацкие Сумерки³.

Водитель помог мне вытащить из машины чемодан и поднять его по лестнице.

Хотела бы и я иметь такую просторную веранду. И такой до охренительности охренительный дом. Но знала, что мне не светит ни то, ни другое. По крайней мере до тех пор, пока я не найду работу. И, судя по запросам в моей голове ― высокооплачиваемую.

Поблагодарила водителя, встретившего меня в аэропорту, и нажала на звонок.

Ожидала увидеть кого-то из мужчин семейства Каллен⁴, но дверь открыла невысокая девушка в облегающем ярко-лимонном платье и светлыми волосами чуть выше плеч.

Она приветливо улыбнулась, а затем я услышала:

А затем она подвинулась, и я шагнула через порог.

Внутри дом оказался не менее восхитительным, чем снаружи. Всё тот же головокружительный модерн ― ничем незаменимое ощущение тепла и чувство, что с тобой говорит сама природа. Я внезапно поймала себя на мысли, что хотела бы жить здесь.

– Прости пожалуйста, что так получилось. Я немного рассеянная ― это мой крест. ― она забавно хохотнула, а затем представилась. ― Кстати, я Тейлор. Тейлор Маккейн.

Так значит, эта девушка и была хозяйкой чемодана.

Вернись с небес на землю, Никки. Это жизнь, а не Дисней.

– Ничего, ― ответила я, пододвигая к ней своего-её кислотно-зеленого монстра, ― я просто не думала, что кому-то ещё, кроме меня, приглянется это репоголовое⁵ чудище.

– Забудь, ― я натянула глупую улыбку, опустив подробности о том, что назвала свою дорожную сумку Лизуном, ― а мой чемодан? Он здесь?

– Ах да! ― она завернула куда-то за угол, а затем я услышала знакомый треск катящихся по ламинату колёсиков. ― Прости ещё раз, что так вышло. Мне очень неловко. У тебя, наверное, своих дел по горло, а вместо этого пришлось ехать ко мне и терять время.

Тейлор снова улыбнулась, и я подумала, что, скорее всего, у этой девушки нет отбоя от парней. Она была молода ― моложе меня, лет двадцати. Красива ― даже очень. Хрупкая, милая, с выраженным чувством стиля, образованная (это было видно сразу), а её характер по-видимому не напоминал тропический шторм. Мечта красавчиков ― не иначе.

Не то, что я. Высокая худощавая вобла с довольно буйным нравом, несуразной рыжей шевелюрой, бледной кожей и ― как говорила мама ― «солнцем зацелованной мордашкой». Хотя, как по мне, это больше походило на чью-то неудавшуюся шутку.

Я так люто ненавидела их, что готова была удушить.

– Никки, ― поправила я Тейлор, ― просто Никки.

Она улыбнулась, собираясь что―то сказать, а затем вдруг ее глаза расширились, и она захлопала ими.

– Никки? Никки Монро? Та самая «слепая» художница из Техаса?

Черт. Боб был прав: популярность бежала впереди меня. И даже тот факт, что я терпеть не могла фотографироваться и общаться с журналистами, не спас меня от раздражающей узнаваемости.

– Боже, поверить не могу! Как же я сразу тебя не узнала! ― Тейлор так резко прыгнула ко мне, что я отшатнулась и едва на опрокинула вазу позади себя, которая, вероятно, стоила кучу денег. ― Ты такая талантливая! Я обожаю твои работы!

– Ты не могла бы расписать несколько комнат в этом доме?

Что? Теперь пришла моя очередь хлопать глазами, как корова.

– Я, конечно же, заплачу. Только назови цену.

И я снова заморгала. Расписать насколько комнат? Серьезно? Вот так просто? Будто я Линда Вайлдер⁶ ― не меньше. А я совсем не Линда. Даже близко.

– Почему? ― Тейлор явно моему отказу не обрадовалась. ― Твой агент не согласится? Я слышала, что ты занята до конца года, но подумала, что, возможно, мне повезёт. К тому же, как удобно, что мы встретились здесь! И прямо в моём доме! Что это, если не судьба?

На самом деле, причина была вовсе не в моём агенте, которого у меня больше не было. И не во всех этих фешенебельных заказах, от которых я отказалась, когда ушла от Боба. А в том, что я никогда не работала сама на себя. И просто не знала, смогу ли.

Мне нужно было время. Поэтому я и уехала ― чтобы подумать, как быть дальше.

– Тейлор. Я планировала немного отдохнуть от работы, поэтому и приехала в Торонто. Мне бы не хотелось сейчас брать новые заказы.

Тейлор поникла. Она кивнула, а затем выдохнула и слабо улыбнулась:

– Понимаю. Ты много работаешь. Вполне нормально, что в свой отпуск тебе не хочется вновь размешивать краски.

Нет, не нормально. По крайней мере, для меня. Я рисовала, сколько себя помню, как только научилась держать в руках кисть. И рисовала постоянно ― всегда ― в любом состоянии: когда расстраивалась, злилась, радовалась или думала. И не могла представить ни одной причины в этом мире, которая отвернула бы меня от того, чем я дышала и жила.

Я знала, что сейчас откажу Тейлор, а затем сниму какую―нибудь захудалую комнатку в простеньком пригородном мотеле, достану свой альбом, краски и снова буду рисовать. Потому что в ином случае Я была бы уже не Я.

– На всякий случай, ― сморгнув свои мысли, я опустила глаза на визитку, которую протягивала мне Тейлор, ― если вдруг передумаешь.

Взяла её (понятия не имею, зачем), схватила свой чемодан, попрощалась, а затем направилась к двери. Тейлор попросила своего водителя отвезти меня, куда я захочу.

Вся фигня была в том, что я даже адреса этого «захочу» не знала.

Харви ― приятный молодой парень за рулем ― заметил моё замешательство и каким―то образом понял, что ехать мне некуда. Мы немного поговорили, а затем он отвёз меня в самый недорогой отель, который знал. Я сняла самую простую комнату без всяких наворотов, приняла душ, перекусила, а затем достала краски и альбом.

Уселась в кресло, завязала на глазах желтую повязку и опустив кисть в краску, сделала первый мазок.

Для меня это был целый мир ― огромный и уникальный. Где океан мог быть и мелководным и бездонным одновременно. Где небо плакало и смеялось. Где тьма граничила со светом. А любовь ― с болью. Где не было, нет и не будет какого―то единого восприятия. Где всё вокруг ― жизнь. И ты сама и есть жизнь.

Пальцы дрогнули, и я ощутила, как капли краски попали на ладонь.

Я дура? Наверное, дура. Причём законченная, раз отказываюсь от возможности заработать денег и, быть может, встать, наконец, на собственный путь. Без Боба.

С другой стороны ― что мешает мне попробовать?

Я уехала из Техаса, чтобы очистить голову и все начать сначала. Уехала, не думая о том, вернулись ли. Но сейчас понимала ― я не хочу обратно. Не хочу к прежней жизни.

Но для того, чтобы начать новую ― нужно это новое пробовать, верно?

Прикусила губу и потянулась к тумбочке за мобильным.

Не снимая повязки, набрала номер с визитки ― запомнила его ещё в машине, потому что не переставая пялилась на цифры и сомневалась. А затем стала слушать гудки.

Через двадцать минут после нашего с Тейлор разговора я стояла на крыльце её дома, готовясь сделать свой первый в жизни самостоятельный шаг.

Мы терпели фиаско с поразительно позорным счетом.

Стервятники, на старте разгромившие Котов, а во втором туре сенсационно проигравшие команде Дельфинов, вышли на поле предельно разозлёнными. Мы с самого начала допустили ошибку, выбив мяч в аут и тем самым дали ублюдкам преимущество.

Теперь мы пожинали плоды своего дебильства, а наши соперники ликовали.

– Отдал мяч ― сбавь скорость, чувствуй ритм, не забегай вперед мяча! ― Орал Роб свой рабочий девиз, а я же был полностью сосредоточен на тактике.

Девятый полузащитник Стервятников сориентировался во время первой же атаки своей команды, и после его передачи их фулбэк⁷ разорвал нашу линию защиты и занёс первую попытку⁸, а потом набрал ещё два очка реализацией⁹.

Фантастическим пасом я отправил к воротам Стервятников одного из наших столбов¹⁰, которому не составило труда положить мяч в абсолютно пустую зону. После этого мы реализовали ещё несколько попыток.

На последних минутах второго тайма нашего хукера¹¹ Вудби захватили и опрокинули на землю, когда тот пытался забить попытку. Парни тут же навалились сверху, прикрывая его от соперников и открывая доступ нашему скрам―хаву¹² и моему лучшему другу ― Техасу. Он ловко забрал мяч, выбрал новое направление атаки и отдал пас.

Мы свирепо держали защиту и делали захваты, не подпуская Стервятников к нашей зоне. Буквально на последних секундах Хасслер ― наш восьмой¹³ ― пробиваясь через линию защиты соперника погнал мяч к зачётному¹⁴ полю. И смог забить попытку. А затем мы добили этот матч фееричным дроп―голом¹⁵.

Канадские Бобры вернулись после разгромного поражения. Вернулись сильнее, агрессивнее и крепче, чем прежде.

Как только я впервые взял в руки овальный четырехдольный мяч и погнал его по полю, то понял, что подсел. И подсел конкретно. Сложная, резкая, мощная игра; жесткий спорт для тех, кто к этому готов. А, если ты не обладаешь концентрацией, самоконтролем, дисциплиной, скоростью и лидерством ― то ты не готов.

Падать, вставать, терпеть и идти до конца ― вот наш девиз.

– Молодцы! Молодцы, парни! ― Роб встретил нас, подняв вверх свои сжатые от гордости кулаки. ― Если так пойдет и дальше, у нас появятся спонсоры и регби вновь войдет в рейтинг самых коммерчески успешных проектов. И мы поедем на чемпионат!

– Ты веришь в это? ― услышал я насмешку Сейджа, когда скидывал форму в сумку. ― Что мы махнем на чемпионат?

– Не знаю, ― улыбнулся Техас, ― мой папа железно за это платить не станет. Итак вечно брюзжит, что этот клуб обходится ему в миллионы.

Он захлопнул дверцу шкафчика, а затем мы направились к стоянке.

– У этих твоих «дел» есть имя? ― насмешливо спросил Сейдж, расплываясь в своей фирменной немного придурковатой улыбке.

На лицо моего друга, как я и предполагал, обрушился мгновенный торнадо.

– Не знаю. ― скрипнул зубами я. ― Она написала мне всего полчаса назад, хотя прилетела ещё утренним рейсом. Сказала, что остановится в отеле, но я задницей чувствую, что она дома, Сейдж.

Техас сунул руки в карманы спортивок, задумался на пару секунд, а затем кивнул.

После этого я пожал другу руку, сел в свой мустанг и завёл двигатель.

До дома домчался как раз, когда в баке закончилось топливо. Запасное я выложил из багажника вчера, потому что Техасу приспичило перевезти своё старьё от бывшей ― кажется, уже шестой за последний год ― обратно домой.

Так что на данный момент я был уставший, голодный, злой и без бензина в баке.

Хлопнул дверцей машины и нажал на брелок. Сразу понял, что Лори в доме.

Попытался повернуть ключ, но замок не поддался. Замер на какое-то время, затем повторил попытку. Тщетно. Лишь после этого стиснул зубы и отжал ручку.

– Твою мать, Лори, ― прошипел я, готовясь придушить эту девчонку за то, что она забыла запереть дверь.

Как только переступил порог дома, сверху на мои уши моментально опрокинулась какая―то песня в стиле соул¹⁶. Что―то про птичек, их сладкие речи и прочую херню.

Качнул головой, а затем взбежал по лестнице наверх. Бросил спортивную сумку на пол в своей комнате и двинулся на звуки.

Пока шел по коридору ― готовил громкую, подкрепленную разумными аргументами речь, которая должна была заставить эту взбалмошную девчонку, наконец, думать головой. А если не выйдет ― решил, что буду действовать радикальнее. Заблокирую все её кредитки к чертям собачьим и запру в комнате до тех пор, пока не поумнеет.

Когда подошел к гостевой комнате, песня уже сменилась. Теперь это было что-то из американского рока. Качнув головой, поднял взгляд и, как придурок застыл в дверях.

У противоположной стены спиной ко мне стояла девушка ― и это, черт подери, явно была не Лори. В рваных джинсовых шортах, едва прикрывающих её округлую задницу, и короткой белой полупрозрачной рубашке, завязанной на талии, она скакала вдоль стены, что―то небрежно на ней малюя.

Хотел было спросить, какого дьявола эта девица забыла в моём доме и как вообще в него попала, а лучше ― какого дьявола делала ― но рыжее недоразумение внезапно запело.

– Это не в моих слова-а-а-ах, они здесь и та-а-ам! Но всё, что причинило бо-о-оль, научило расти-и-и! Это не в моей коже-е-е, не в моих шрам-а-а-ах! Потому что мой ог-о-о-онь ― он внутри-и-и-и!

Её рыжие кудряшки забавно подпрыгивали, и я не сразу заметил, что у неё на глазах повязка. Да что за хрень здесь, мать вашу, творится?

Хотел задать этот долбанный вопрос вслух, но не успел.

– Я чувствую это в моих костя-я-ях! Я чувствую это в своей душе-е-е! Я чувствую это в себе-е-е! ― затем развернулась, взмахнув кистью, начала быстро петь. ― Я не сломаюсь, я заставлю тебя задуматься, скатываясь в бездну… ― она трясла своим телом, оставляя на моей стене капли краски.

Скрипнул зубами, а затем подошел к её айфону, лежащему на стуле ― кстати, тоже забрызганному чертовой краской ― и ткнул в значок паузы.

Недоразумение тут же прекратило свои ритуальные пляски и остановилось.

– Да ладно, малыш, неужели ты сел? Сейчас? ― услышал я, а затем увидел, как она отложила кисть в сторону, вытерла руки тряпкой ― и всё это с завязанными глазами ― а затем уверенно двинулась в мою сторону.

Я скрестил на груди руки, не понимая ― забавляет меня всё это или злит.

Она подошла к стулу, взяла в пальцы свой айфон, а затем замерла.

Возможно, услышала моё дыхание или уловила запах парфюма, но определенно поняла, что что-то в этой комнате изменилось.

По всей видимости, моя драгоценная сестренка притащила из своего Чикаго подружку. Да ещё и позволила ей портить мои стены. Я захотел удушить её сильнее.

Вероятно, гостья поняла, что в комнате находилась совсем не Тейлор, поэтому в следующую же секунду её пальцы потянулись к ярко-желтой повязке. Она стянула её вниз и открыла глаза.

Мне хватило секунды, чтобы понять ― девчонка в ужасе.

– Ну, привет, ― ухмыльнулся я прежде, чем она завизжала.

Я сидела на высоком барном табурете в кухне и стучала пальцами по мрамору.

После того, как я чуть не избила придурка стулом, чувствовала себя немного неловко. С другой стороны, какой нормальный человек в адекватном состоянии будет так пугать людей? Неужели нельзя было предупредить? Подать голос? Не знаю… сразу всё объяснить?

Зачем нужно было изображать из себя шизоидного психопата с ухмылкой теперь-ты-моя-крошка и хрипеть своё маньячное «привет»?

– В чём проблема? Ты привела в наш дом сумасшедшую художницу, позволила ей портить стены моего дома, да ещё и оставила жить в нём!

– Нашего дома, Мак! Это и мой дом тоже! ― злилась Тейлор. ― И Никки ― не сумасшедшая! Она очень талантливая, и я рада, что она согласилась на эту работу!

– Все твои деньги принадлежат мне, Лори! Все до цента! И это рыжее недоразумение их не получит!

– Ты не можешь! Папа оставил мне наследство!

– Которое ты получишь при определенном условии, помнишь? И, если перестанешь при каждой нашей ссоре как подросток сбегать в Чикаго!

Тейлор снова зарычала. Оказывается, она была не такой уж и паинькой.

– Прекрати быть таким дерьмом, Мак! Никки нужна мне, а ей нужна эта работа!

– Я не занимаюсь благотворительностью, ― прошипел он уже спокойнее.

Я спрыгнула со стула, взяла свой чемодан, который ещё не успела распаковать, но который уже полчаса как стоял внизу ― я спустила его, как и велел мне придурок, когда перестала лупить его стулом ― а затем зашлепала к двери.

– Всё в порядке, мистер Маккейн, как вы верно подметили, я не нуждаюсь в благотворительности. ― вскинула голову, встречая его ледяной взгляд. ― Но вам следует лучше понимать термины, которыми вы форсите.

– Неужели? ― стальная бровь изогнулась. Не знаю, дерзил ли ему кто-нибудь раньше, кроме Тейлор, но я была не из тех, кто «глотал» обиды. ― И чего же я не понял?

– Благотворительность, мистер Маккейн ― это оказание безвозмездной помощи тем, кто в ней нуждается. Безвозмездной. А я собиралась брать за свою работу деньги.

– Брать деньги за то, чтобы малевать стены? ― он усмехнулся, а меня будто жаром обдало от такой наглости.

– Работящими? ― вновь смешок. ― Художники ― это чертовы интеллигенты, закопавшиеся в своей славе и не знающие, что такое тяжелый труд. Они гребут деньги лопатами, малюя свои дурацкие картины, пока другие горбатятся на трех работах, пытаясь заработать на кусок хлеба. Так что нет, мисс Монро, я не считаю художников работящими.

Было больно, обидно, внутри разрастался гнев. Я хотела сказать всё, что думаю о нём, о его мнении, и куда он может его засунуть, но сдержалась.

– Этот дом, ― повторила я, ― сколько вы работали, чтобы его купить?

– И они горбатились ― как вы выразились ― на трех работах?

Это очко явно вылетело в мою пользу. Глаза придурка налились ещё большей яростью. Я рисковала, но мне было плевать. Если и начинать новую жизнь, то, наконец, учиться давать людям отпор.

– Мой отец трудился. Всю свою жизнь. Как и моя мать.

– Так же, как трудитесь вы? ― спросила я, а затем склонила голову набок. ― А, кстати, чем вы зарабатываете?

Тейлор испуганно вертела головой, молча открывала рот и кусала губы.

Наша перепалка напоминала игру в пинг-понг ― и финал обещал быть жарким.

– Ты спортсмен, верно? ― я видела кубки и медали, принадлежавшие какому-то Майклу Маккейну, но не сразу сложила два и два. Думала, что это отец Тейлор или, возможно, её парень. Собиралась расспросить её об этом, но не успела. А ещё я упустила момент, когда мы перешли на «ты». ― Играешь в регби? Если не ошибаюсь, это спорт, в котором тупые качки бегают по полю с дурацким мячом?

– Ты ничего обо мне не знаешь, ― он сделал резкий шаг, и от неожиданности я отступила на два.

Тейлор предприняла попытку остановить его, но та с треском провалилась.

– Не смей рассуждать о том, чего не знаешь. Больше никогда.

Сердце отстукнуло, но я всё же приблизилась и гордо вскинула голову.

– Бесит, да? ― прошептала, улавливая знакомый древесно-пряный аромат.

Глаза Мака отчего-то переместились на мои губы. Я ощутила странную дрожь по телу, но приняла её за ярость ― не более.

– Тебе не следует играть со мной, Никки, ― услышала я, когда он вновь вернулся взглядом к моим глазам, ― это моя территория. И на ней ас ― я.

Затем он грубо вручил мне мою джинсовку, которую я оставила днем в холле.

– Когда будешь уходить, убедись, что взяла все свои вещи.

Наверное, он ждал от меня каких-то слов ― хоть каких-то. Или думал, что я начну умолять его на коленях, просить дать мне эту работу и давить на жалость. Но ошибся.

Николь Монро никогда и ни за что не станет так унижаться.

Тейлор собиралась что-то сказать, но Мак просто развернулся и ушел, оставив нас одних в пустом коридоре.

– Всё в порядке, ― я смягчилась и даже попыталась улыбнуться, потому что, если говорить откровенно, Тейлор мне очень понравилась.

– Не нужно, ― завертела головой я, ― тебе не стоит ссориться с братом. Ты ведь слышала, он не хочет меня здесь видеть.

– Но почему? ― стонала Тейлор. ― Он ведь совсем тебя не знает.

Даже несмотря на всего четырехлетнюю разницу между нами, сейчас она казалась мне капризным подростком. Но всё таким же милым.

Я потянулась к своей сумке и, достав оттуда небольшой блокнотик и ручку нацарапала номер.

– Вот, ― я оторвала листочек и протянула его Тейлор, ― мой мобильный. Если захочешь поговорить или встретиться ― звони. Я буду рада.

Она обещала звонить мне, а затем не без долгих уговоров, но всё-таки отпустила.

Я добралась до отеля уже к ночи. Пришлось снова платить за номер, но я успокоила себя мыслью, что скоро моя жизнь начнет меняться.

Завтра же утром приступлю к поиску работы. Любой, даже самой дешевой ― плевать, нужно же было с чего-то начинать, правда?

Стараясь не думать о придурке Маккейне, которого возненавидела, приняла душ, смывая с себя остатки краски, а затем упала на кровать. Не такую мягкую, как дома, но всё же кровать. А кровать ― любая кровать ― была лучше, чем её отсутствие.

Услышала звук пришедшего на телефон сообщения, но глаза слипались, а мозг отключался, поэтому я решила, что посмотрю утром. Решила ― сделала. Уснула.

Проснулась от мерзкого и настойчивого стука в дверь. Накрылась одеялом с головой, мысленно мечтая, чтобы идиот, стучащий в соседний номер, прекратил. Но он не прекратил. Наоборот ― стал стучать громче.

До меня не сразу дошло, что стучали именно в мою дверь. А когда дошло, я застонала и вот такая, как есть ― заспанная и растрепанная ― поплелась к двери.

Стук стал почти невыносимым. А мне захотелось убивать.

– Да слышу я, слышу! ― проворчала, закатывая глаза и на ходу завязывая волосы.

Раздраженно распахнула дверь и замерла, как столб. Моргающий столб.

Мысли тут же разбежались тараканами по углам.

Не знал, что забыл у её номера, но знал, что, если бы не слезы сестры ― ни за что бы так не унизился.

Никки стояла передо мной в шелковой пижаме, состоящей из короткого белого топа и темно-синих шортиков с изображением пингвинов в снежинках. Её растрепанные после сна рыжие волосы были собраны в высокий пышный хвост.

Без макияжа она выглядела ещё привлекательнее.

Сглотнул и мысленно приказал своему дружку не выпячиваться из штанов.

– Вход в Ад в другом конце коридора. ― съязвила она, собираясь захлопнуть перед моим носом дверь. Я вовремя выставил руку.

– Это не мои проблемы, Маккейн. Как ты вообще меня нашел?

– Ты не очень―то и пряталась, ― распахнув дверь шире, я вошел в номер и оглядел его. Простенько и безвкусно ― даже очень.

– В следующий раз учту, ― услышал её ворчание за спиной и вдруг представил, как она закатила глаза. Почему я вообще это представил?

– Я думал, ты снимешь какой-нибудь супер вычурный лофт или особняк.

– Не все художники ― чертовы интеллигенты, гребущие деньги лопатой, ― Никки закрыла дверь, а затем повернулась ко мне, ― так что ты забыл возле моего номера?

Мне показалось, что в её словах было что-то большее, нежели просто обида. Но выяснять не стал. Не хватало ещё, чтобы эта сумасшедшая решила, что меня это волнует.

– Извини? ― она вскинула бровь и скрестила на груди руки. ― Думаешь, я вот так вот просто возьму и поеду с тобой?

– Ты не только придурок, но у тебя ещё и самомнение размером с материк.

Она довольно долго смотрела на меня, а затем вдруг спросила:

– Почему ты передумал? Ты ведь сказал, что не занимаешься благотворительностью.

– Нет. ― огорошила она меня, а затем добавила. ― Ни я, ни мой дурацкий чемодан никуда с тобой не поедем.

– Никки. У меня нет времени на твои истерики.

– А я тебя здесь и не держу! Спешишь ― выметайся!

– С какой стати ты даешь такие обещания? Я тебе что, игрушка?

Я рыкнул, и осознал это. Черт возьми, это девчонка меня доводила.

– Николь! ― зашипела она. ― Для тебя я ― Николь!

Понятия не имел, что творил, но знал, что церемониться с этой безумной не собираюсь. Лори ― другое дело. Я мог иногда уступить ей, позволить нахамить себе и свесить со своей шеи ноги, но какой-то рыжей девчонке черта с два всё это позволю.

Преодолел расстояние между нами всего в три шага. Затем подхватил Никки на руки и перекинул через плечо.

Она взвизгнула и начала отбиваться, колотя своими кулачками мне в спину.

– Маккейн, хренов ты псих, поставь меня на пол!

Она попыталась сползти вниз, но я грубо шлепнул её по заднице, заставив разозлиться больше.

Усмехнулся и, схватив её чемодан со шмотками, вышел из номера.

Девушка на стойке регистрации расширила глаза и, увидев, как я тащу Николь по лестнице, несколько раз моргнула.

– Нет, не хорошо! ― завопила Никки. ― Дженни, звони в полицию! Этот психопат взял меня против воли!

– Пока ещё не взял, ― вновь усмехнулся я, ― но, если будешь брыкаться ― боюсь, придется.

– Чертов негодяй! Какое право ты имеешь меня хватать?!

– Моя сестра хочет, чтобы ты размалевала наш гребаный дом своими красками. Значит, ты размалюешь.

Мы вышли из отеля и, остановившись, я щелкнул своим брелоком.

– Я не твоя собственность, ясно? Ты не можешь заставить меня!

– Нет. Но ты сделаешь это, потому что я хорошо заплачу.

– Мне плевать на твои деньги! Они мне не нужны!

Я ощутил, как Никки вздрогнула. Закинул чемодан в багажник, а затем открыл пассажирскую дверь и засунул туда взбешенную художницу. Она брыкалась, но я ловко пристегнул её ремнями безопасности, а затем быстро сел на водительское сиденье, завел двигатель и заблокировал все двери. Её ладони врезались в стекло, и она зарычала, поняв, что выйти не сможет.

– Псих! ― развернулась она ко мне, и температура в салоне стала на несколько градусов выше. ― Мы знакомы от силы восемь часов, а ты уже хватаешь меня, шлепаешь по заднице и запираешь в своей машине!

– Я дружелюбный, ― усмехнулся я, пристегиваясь и выкручивая руль мустанга.

Не знаю, почему, но из её уст моё имя прозвучало как-то иначе. Все кругом звали меня Мак ― сокращенно от Маккейн ― и я давно к этому привык. Но то, как это произнесла Никки… мать твою, совсем у меня что ли крыша скатывается?

Вырулил со стоянки отеля, а затем уже почти выехал на дорогу, как вдруг эта сумасшедшая отстегнула ремень безопасности, открыла окно и начала через него вылезать.

Резко затормозил и, отстегнувшись, потянул безумную обратно.

– Что с твоей головой? ― тряхнул её, прижав к сиденью. ― Убиться хочешь?

Она заглянула мне в глаза, заставляя вновь спуститься в проклятый ад.

Я почувствовал это ещё вчера вечером, когда она спорила со мной, возражала и дерзила. Эта наша игра ― глаза в глаза, дыхание к дыханию. Я чувствовал себя как взвинченный школьник. Понимал, что хочу её. И перебороть себя не выходило.

Когда Лори пришла ко мне в слезах, умоляя дать этой девчонке работу, я не смог ей отказать. Навел о ней некоторые справки, узнал, что она ушла от своего агента ― какого-то Боба Томпсона, и что тот теперь волосы на своей голове рвет, везде её ищет. Я, конечно, мог бы этому Бобу позвонить, сказать ему, где находится Никки, но я не был стукачом. Никогда.

Эта девчонка по какой-то причине уехала из Хьюстона, бросила свою прежнюю, интересную и дорогую жизнь и теперь находилась здесь, в моей машине. Я прижимал её к сидению и ощущал запах сандала с нотками цитруса и чем-то ещё, что не мог распознать. И понимал, что совсем кукушкой еду.

Почему она так на меня влияла? И как можно было так пахнуть после ночи?

– Я дам тебе работу, ― повторил я, хотя вообще не имел привычки уговаривать.

Я не ответил, но она по глазам всё увидела и поняла.

– Поверить не могу! Ты копался в моей жизни! Искал обо мне информацию!

– Её даже искать не нужно было, о тебе все новости со вчерашнего утра трубят.

Никки застыла, а затем отвернулась, и я понял, что должен отодвинуться.

Она не кричала и больше не пыталась убежать. Просто сидела и смотрела в одну точку в окне, словно видела там что-то, чего не видел я.

– Слушай, я не стану допытываться, почему ты уехала. Это не моё дело. ― Никки хмыкнула, и я рискнул отодвинуться чуть дальше. ― Просто хочу предложить тебе сделку.

– Ты соглашаешься на эту работу, а я помогаю тебе начать новую жизнь. У меня есть связи. Я могу познакомить тебя с нужными людьми.

Некоторое время Никки молчала, а затем, наконец, повернулась и подняла на меня свои большие дымчато-зеленые глаза. Я видел в них сомнение. Но ещё ― видел надежду. И знал ― последняя была куда сильнее.

– Почему я должна тебе верить? Ты неуравновешенный.

– Ты так-то тоже не совсем адекватная. Пыталась через окно вылезти.

– Потому что ты насильно засунул меня в машину и запер в ней. Это похищение.

– Я заперся вместе с тобой, Никки. Это не похищение.

– Мы составим контракт. Обсудим все условия. Ты внесешь правки. ― Выдохнул я, изображая полнейшее безразличие, хотя что-то будто ножом по желудку резало. ― Так ты согласна или нет?

Молчание Никки было равносильно выбитому ауту.

Я до сих пор не представлял, почему всё это так меня раздражало ― списывал на усталость. И на нервное перенапряжение. И на сегодняшнюю игру, к которой был не готов.

И на проблемы с Лори… Господи, этой девчонке было всего двадцать, а бед она приносила целый легион.

– Ладно, ― услышал я и уже собрался ехать дальше, но Никки добавила, ― только сначала забери остальные мои вещи из номера. И не забудь телефон.

Было бы глупо отказываться от них только потому, что мы с придурком Маккейном не сошлись характерами. Правда, когда я узнала, что в его квартире полным ходом шел ремонт, и он будет жить в том же доме, что и я ― поняла, что это плохо. Ещё хуже стало, когда я узнала, что Тейлор на это время переедет к подруге.

А это означало, что мне предстояло жить вместе с этим сексапильным брюнетом с замашками маньяка, который любил запирать девушек в машинах.

Но мысли о другой жизни перевешивали всё остальное.

Поэтому, разобрав вещи в комнате, которая на следующие несколько месяцев была моей, я отправилась изучать дом.

Спален на втором этаже оказалось пять. Одна принадлежала Маку, другая ― Тейлор, остальные три были гостевыми. В каждой имелась своя ванная комната, и каждая приводила меня в восторг. Третий этаж полностью занимала зона отдыха (так её прозвала я): в центре стоял громадный бильярдный стол, по бокам ― необъятные диваны. На стене висела огромная плазма ― и я вспомнила, что почти такую же видела в гостиной внизу.

Спустившись, прошлась по уже знакомому мне холлу, заглянула в просторную гостиную, пришла в экстаз от кухонного островка, а затем завернула в ту часть дома, в которой ещё не была. Услышала странное лязганье и, выйдя из-за угла, увидела Мака.

Он сидел за большим силовым тренажером и делал горизонтальную тягу ногами. И всё это посреди шикарного спортзала, о котором можно было только мечтать.

Я завороженно уставилась на его тренировку ― хотя, скорее, на него самого.

Мак ― чего греха таить ― был безбожно красив. Высокий, крепкий, широкоплечий. Его руки и часть спины были покрыты татуировками, которых раньше я не замечала из-за одежды. А спина и вовсе была отдельным видом искусства. Да, мне и раньше приходилось видеть накаченное мужское тело, но настолько совершенное ― никогда. Я не могла оторваться от его изгибов, рельефов, сексуальности, которую он излучал ― от него всего.

Дыхание сбилось, но я заставила себя сморгнуть и завертеть головой.

Держи себя в руках, Никки. И не смей думать о Маке, как о сексуальном объекте.

Ты приехала сюда работать. Так и думай о работе.

– Подглядываешь? ― услышала я и вздрогнула, словно пойманная школьница, курившая в туалете косячок.

Мак поднялся с тренажера, и я уставилась на него, как тупая корова. На его широкую безупречная грудь, тугой пресс и капельки пота, стекающие по телу…

Прочистила горло и отвела взгляд, делая вид, что меня интересуют тренажеры.

– Он очень… большой. И свой тренажерный зал ― это очень круто.

Любопытство взяло-таки верх, и я вновь повернулась к нему.

– Пойдем, ― он снял с «рогатого зверя» полотенце и, перекинув его через плечо ― совсем как недавно меня ― кивнул в сторону противоположно стены. Я раздумывала всего пару секунд, а затем всё то же любопытство заставило меня последовать за ним.

Мы завернули за угол, и я восторженно вылупилась на черт-его-знает-сколько-метровый бассейн. Шикарный, чистый, глубокий бассейн с неоновой подсветкой и божественной ванной для джакузи. Божественной. Ванной. Для. Джакузи.

– Поплавать, ― повторил он, ― у тебя есть купальник?

Вспомнив, что не захватила ни одного из своих новомодных брендовых бикини, я отрицательно мотнула головой.

– Хочешь, посмотри что-нибудь у Лори. У неё этого тряпья ― позавидовал бы весь Китай. Скупает тоннами, как ненормальная, а потом это всё валяется. Половина её гардероба до сих пор с бирками. ― Мак усмехнулся, а затем как-то странно меня оглядел. ― Но в принципе можешь поплавать и в нижнем белье, я не возражаю.

Я уловила игривые искорки в его глазах и едва сдержалась, чтобы не показать мистеру я-офигеть-какой-классный средний палец:

Мои брови взлетели вверх ― хотя, признаюсь, это стоило мне некоторых усилий.

– Обычно, как раз такие, как ты, на меня и западают.

– Я ― не обычно. И я не западаю на придурков.

Придурок улыбнулся, и вышло это у него уж как-то чересчур сексуально.

А ещё ― он как-то чересчур близко ко мне подошел.

– Хочу понять, чем ты пахнешь, ― прошептал Мак, и я едва не выдала себя, поняв, что реагирую. На его шепот, близость ― на всё, что вижу и ощущаю, когда он рядом.

– Мне нужно работать, ― развернулась, чтобы уйти ― а вернее, убежать.

Остановилась, понимая, что Маккейн надавил-таки, ублюдок, на больное.

– Трусихой, ― ничуть не смущаясь, повторил Мак, ― которая, к тому же, всё-таки на меня запала.

Не знаю, что вывело меня сильнее ― его самодовольная ухмылка или его слова.

– Абрикос, роза и мастиковое дерево, ― сказала я, заглядывая ему в глаза, ― теперь твоё мудаческое Я удовлетворено?

Он двинулся ко мне как насытившийся хищник, и надеюсь, мне показалось, потому что объяснить, почему так сильно наэлектризовался воздух между нами я не могла.

Так близко, что я не просто слышала ― чувствовала его дыхание.

Каждый волосок на теле встал дыбом, и я ощутила, как похотливое откликается.

– Мне нужно кое-что проверить, ― прошептал он, и я замерла, смотря ему в глаза, как трусливая малолетка, готовящаяся к своему первому в жизни поцелую.

Только вот я не была трусливой малолеткой. И скорее земля разверзнется, чем я поцелую придурка-Маккейна. Или дам ЕМУ себя поцеловать.

Слабо уперлась пальцами в стальную грудь. Что б мне провалиться ― ощущать под собой твердость его мышц (пусть даже и не целиком) оказалось даже приятно.

Попыталась не воспринимать всерьез мурашки, прорвавшиеся через оборону и сосредоточиться на задуманном. Скользнула по груди Мака, ощущая, как его итак напряженное тело напрягается сильнее. Его дыхание на губах оказалось пыткой. Сладкой и желанной, но будь я проклята, если позволю дурацкой похоти задурить мне голову.

– Знаешь, что тебе действительно нужно, Мак? ― прошептала, всего на дюйм не касаясь его губ.

– Что? ― тихо спросил он, и мои пальчики увереннее легли ему на грудь.

Не знаю, повезло мне или же придурок-Мак поддался ― но буквально через две секунды девяносто пяти ― плюс-минус ― килограммовая туша рухнула в бассейн и пространство вокруг меня заполнили холодные брызги. Я отвернулась, но вода всё равно намочила одежду почти насквозь.

Нет, правда. Разве может мужчина, чьё достоинство только что грубо опрокинули в воду, вдруг разразиться таким непринужденным хохотом? Как будто его это позабавило.

Я посмотрела на Мака и поняла ― не ослышалась.

Та самая девяносто пяти ― плюс-минус ― килограммовая туша валялась в бассейне и дико безудержно ржала.

– Твоё лицо, когда ты летела в бассейн ― оно такое… оборжаться можно, ― продолжал хохотать он, а я продолжала ничего не понимать. ― Извини, не удержался.

Совсем он псих что ли? Может у него отклонения какие?

– Э―эм, ну я тогда пойду. Мне нужно работать.

Так, теперь нужно было по-быстренькому смотаться, пока не проявились ещё какие-нибудь симптомы. В машине он меня уже закрывал, через плечо перекидывал. Боюсь представить, что ещё у этого чокнутого было на уме.

Но я успела лишь развернуться, а затем чья-то рука неожиданно схватила меня за лодыжку. Мозг подумал, что надо бы вскрикнуть, но поздно подал сигнал. Та самая рука настойчиво потянула меня, а затем я сама не поняла, как уже оказалась под водой.

Плавала я хорошо и могла достаточно долго не дышать ― либо Маккейн об этом знал, либо он идиот.

Развела руками, разозлилась, а затем вынырнула и сделала глубокий вдох.

Откинула с лица волосы и резко повернулась. Бассейн был пуст.

Хлопнула глазами и подняла голову. Как и предполагала ― с высоты, находясь «на суше» на меня смотрела пара нахальных ореховых глаз. Маккейн удовлетворенно улыбался, скрестив на груди руки. Капли воды стекали по его груди и волосам, шорты насквозь вымокли, по его достоинству не хило так шарахнула какая-то девчонка, но, несмотря на всё это, он был доволен, как чеширский кот.

Подпрыгнув, я засунула свою ярость поглубже, а затем забросила на бортик ногу и вылезла из воды.

– Охладилась? ― Мак усмехнулся, а я готова была его прибить.

Сдержалась, промолчала, но, проходя мимо, показала-таки средний палец.

Маккейн вновь расхохотался, а когда я была уже у двери, услышала:

– Я же предупреждал, не играй со мной, Никки! Всё это ― моя территория!

Будь я трижды проклят, если позволю каким―то мудакам сегодня поиметь мою команду. А быть проклят я не собирался. Тем более трижды.

Поэтому сразу настроил парней на жесткую игру. Без поблажек. С Аллигаторами нельзя было сюсюкаться ― ублюдки порвали бы нас, как только им представился бы шанс.

Именно поэтому мы должны были порвать им первыми.

С первых же минут тайма занесли попытку, а затем шикарно её реализовали. Держались словно церберы у ворот Бастилии, не позволяя врагам проломить оборону. Ещё попытка ― за ней реализация. Затем ещё. И ещё.

К середине второго тайма итог матча уже ни у кого не вызывал сомнений.

Аврора ― наш столб, получивший свою кликуху за густую блондинистую шевелюру и большие голубые глаза ― заработал травму, ударившись ногой о стойку ворот. Но успев перед этим отдать исключительно точный пас Техасу. Он сделал такую же исключительную попытку, а затем так же исключительно её реализовал.

Хукер Аллигаторов попытался забить штрафной ― они могли уйти с поля, набрав хотя бы три очка. Но мяч пролетел мимо.

Бар был заполнен практически до краев, и оно было понятно ― разгар сезона, близость к спортивному стадиону, конец недели. Но всё это не помешало нам остаться.

Мы пили, шутили, смотрели повтор игры по телику. И просто кайфовали.

– Мелюзга, эй! Заткнитесь! ― Все разом прекратили свои разговоры и Техас удовлетворенно продолжил. ― Предлагаю выпить за то, что канадские Бобры отымели сегодня этих инфантильных Аллигаторов по самые Нидерланды!

Тосты этого большого парня, как всегда, были лучшими.

Мы подняли бутылки с пивом, а затем, проорав нашу кричалку, стукнулись стеклом.

– Пишет, что всё в порядке. Но пару дней придется отлежаться.

– Игра через три дня, парни, ― напомнил Хасслер, ― а Аврора незаменим.

– Наша принцесса не подведет нас, ― усмехнулся Техас, ― я ручаюсь.

Ребята ещё немного подраматизировали, а затем нам принесли ещё пива, и все окончательно расслабились. Кроме меня. Я за кой-то хрен вернулся мыслями к рыжей бестии, живущей в моём доме. И напрягся ещё больше.

Техас был моим лучшим другом, мы говорили обо всём, я доверял ему.

– Бесится, ― признался я, ― переехала на время к Молли, говорит, я слишком давлю на неё и каждый шаг контролирую.

– Чувак, я с ней согласен, ― усмехнулся Техас, ― по части контроля ты ― монстр.

Я зыркнул на Сейджа, но тот лишь пожал плечами.

– Её нужно контролировать, и ты это знаешь. Иначе она вновь совершит какую-нибудь глупость и укатит в очередной Чикаго.

– Возможно, ― неохотно согласился он, ― но ближе к ней ты так точно не станешь.

– Я не пытаюсь быть к ней ближе, Сейдж. Я пытаюсь её защитить.

Мой друг глотнул пива, и я заметил, как резко изменилось его настроение. Оно всегда менялось, когда мы говорили о Лори. И я всегда это замечал.

Ещё у порога почувствовал приятный сливочный аромат. Вроде бы грибов. Грибов? В два часа ночи? Усмехнулся, но всё равно пошёл за шлейфом как крыса за гамельнским дудочником¹⁸.

Запах, как и Никки, оказались на кухне. Ражая бестия мыла посуду, а её айфон, лежащий на столе, проигрывал какую―то незнакомую мне песню. Она подпевала ― тихо, но я слышал. Каждое слово слышал. И поймал себя на мысли, что стою в дверях собственной кухни и пялюсь на эту чокнутую девчонку, как полный дебил.

Потому что сзади Никки была настолько хороша, что я даже забывал, что должен себя контролировать. Всё те же короткие джинсовые шорты, едва прикрывающие её сногсшибательный зад и укорочённая белая в полоску футболка оверсайз.

Она слегка тряхнула своими мокрыми после душа волосами, и я разглядел напринтованные на футболке цифры, которые складывались в хорошо знакомую мне комбинацию ― «10».

А затем впялился в неё как ещё больший дебил.

Пока я как мудак пытал Вселенную, которая ни хрена не планировала мне отвечать, Никки сменила позу.

Она встала на носочки, потянулась к шкафчику и достала с полки пакет с мукой.

Моя бровь взлетела вверх ― быстро освоилась.

Я наблюдал за тем, как рыжее недоразумение, ворвавшееся в мою размеренную жизнь, идеально вписывается в мою кухню. Отвлёкся всего на несколько секунд ― зря. Услышал, как Никки вскрикнула и подорвался.

Подлетел к ней с такой скоростью, что едва с ног не сшиб.

Она вылупилась на меня во все глаза, и я сразу понял, почему. Потому что не только выглядел, как шизанутый, но и вёл себя так же. Бросился на девчонку, схватил её и начал судорожно осматривать, пытаясь обнаружить видимые следы повреждений.

– Всего лишь обожглась. Ты ведёшь себя, как псих.

Никки попыталась одернуть руку, но я крепко её держал.

Включил краник с ледяной водой, а затем осторожно подставил руку Никки под тоненькую струю.

Нашёл глазами третий шкаф, потянулся к дверце. Если правильно помнил ― Лори хранила аптечку на второй полке. Точнее, родители хранили ― а мы решили не менять привычку.

– Я в порядке. ― продолжала она. ― Это всего лишь маленький ожог.

– Не дергайся, говорю, ― повторил я, вынуждая Никки закатить глаза.

Одной рукой достал аптечку и начал шарить в ней в поисках мази и бинтов. Когда нашёл ― выключил воду и пододвинул девчонку ближе. Она не сопротивлялась, позволив мне нанести на покрасневший участок кожи мазь и даже помогла разрезать бинт.

– Давно ты пришёл? ― спросила Никки, наблюдая за тем, как я медленно перебинтовывал её ладонь.

– Только что, ― соврал на автомате, хотя обычно такой херней не страдал.

Никки стояла близко. Уже в который раз. И этих раз оказалось достаточно, чтобы понять ― я помешался. Помешался на её запахе, на её дыхании ― на ней всей. Я слышал, как у неё сердце тарабанит. И представлял, как сам его завожу. Представлял, как смотрю в её зелёные, без дна, глаза, как проваливаюсь в них и долго лечу вниз. Как оттягиваю её нижнюю губу, и как она сладко стонет. А её стон напрочь отключает мой мозг.

Представлял, как касаюсь её, как она дрожит, как чувствую её влагу и всё вокруг взрывается, а затем…

– Блин, соус! ― крикнула Никки и, обогнув меня, рванула к плите.

Я прикрыл глаза и резко втянул воздух через нос.

Пока я унимал свою чертову эрекцию и думал, что со всей этой дьявольщиной делать, Никки мешала содержимое небольшой кастрюли.

Свободной рукой она подняла крышку сковородки, и я перевел туда взгляд. Спагетти. И, чтоб мне на месте провалиться, кажется, они были потрясными.

– Ну-у… ты ведь была богата и всё такое. Я думал, у тебя была прислуга.

– О―о, ― протянула она, выключая плиту и отставляя соус в сторону, ― так по―твоему те, у кого водятся деньги, не знают, как варить спагетти?

– Те, у кого водятся деньги, и кого я знаю, понятия не имеют, что спагетти варят.

– Это печально, ― ответила Никки. ― Но знаешь, Мак, тебе пора привыкнуть к тому, что я другая. И не имею ничего общего с капризными богачками, которых ты встречал. Я умею готовить. И делаю это круто.

Никки помолчала, будто сомневаясь, но затем равнодушно пожала плечами.

– Всё равно одна не осилю, ― навалила мне целую тарелку спагетти, полила их какой-то вязкой белой дрянью, которую, кажется, назвала соусом, и посыпала сверху сыром. Затем взяла со столешницы миску и поставила передо мной салат.

Никки выглядела спокойной и отрешенной. Будто бы моё мнение насчет её стряпни совсем её не волновало. Но, когда я тянул вилку ко рту ― она почти не дышала.

Попробовал чуть не умер от удовольствия. Просто потому, что даже в самых лучших мишленовских ресторанах никогда ничего подобного не ел.

– Ну как, побеседовать с белым другом не захотелось?

– Знаешь, ты первая женщина, которой удалось довести меня до оргазма чертовыми спагетти.

– Это ты ещё мою мясную запеканку не ел, ― хмыкнула она, и, прежде, чем я ответил, раздался звонок в дверь.

Кого и зачем принесли сюда ноги в такое время?

– Я посмотрю, ― Никки удивилась не меньше моего, а ещё, кажется, я уловил в её взгляде любопытство. Она думала я кого-то ждал или что?

– Погоди, я сам! ― крикнул, вставая из-за стола. ― У нас нет охраны, мало ли.

А если это какой-нибудь серийный маньяк? Или просто психопат?

Но Никки была бы не Никки, если бы послушалась.

Я ещё только заворачивал в коридор, а она уже открывала входную дверь.

– Мне нужен Майкл, ― ответил голос, который я сразу же узнал.

– Э―эм, Мак, кажется, это к тебе, ― протянула Никки, шире распахивая дверь.

Сука. Я бы сейчас все деньги мира отдал, лишь бы больше никогда её не видеть. Клянусь, все бы отдал, до цента. Но, судьба, стерва, не принимала взяток. И это бесило.

Услышал знакомый стук каблуков по полу, а затем встретился взглядом с Адом.

– Здравствуй, Майкл, ― сказала она, а затем я услышал, как Никки захлопнула дверь.

Мак и его шлюха ― нет, она мне не представлялась, я сама всё, сообразительная, поняла ― разговаривали у него в комнате уже целых двадцать минут.

Я не знала, о чем, но без конца поглядывала на лестницу, пытаясь придумать предлог, чтобы подняться и подслушать. Затем одергивала себя, вспоминая, что это вообще никак меня не касалось.

И нет, я не ревновала. Мне просто было любопытно. По―женски.

Вы ведь знаете, что такое женское любопытство, так?

И сейчас я делала практически невозможное ― пыталась эту силу сдержать.

Пока мыла посуду, думала о Ванессе ― её имя произнес Мак, когда в первый раз попросил уйти. Она отказалась. Он попросил второй раз. Затем третий. Впустую. В итоге придурку Маккейну пришлось скрепя зубы отвести неугомонную наверх, чтобы расставить все точки в их сложных отношениях над «i».

Ладно, признаюсь, часть про «сложные отношения» я выдумала.

Понятия не имела, что Мак ей говорил, и что у них там вообще происходило.

Внешне эта Ванесса была… ну―у―у довольно―таки сносная.

Она была шикарная. Длинные ресницы, маленький курносый нос, пухлые цвета пыльной розы губы, безупречная кожа и сексуальная фигура. Короткое розовое платьице едва прикрывало её идеальную задницу, открывая не менее идеальные ноги, очерчивая такие же идеальные изгибы и ― вне сомнений ― идеальную грудь. В ней всё было идеально. Даже светлые волосы, разметавшиеся по плечам, были идеальны.

Она походила на куколку. Хотя, как по мне ― порно шлюха подходила ей больше.

Я услышала знакомый стук каблучков по ступенькам, и как ошпаренная подскочила ближе к проходу, чтобы лучше всё слышать.

– Майкл! ― Ванессу это явно не устраивало. По всей видимости, она была из тех девушек, про которых говорят: внешность ― ангела, характер ― фурии. ― Послушай…

– Ты не так понял, Майкл! Я тебе не изменяла! Питер сам…

– Сам? ― усмехнулся Мак. ― Сам что, Ванесса? Ты трахалась с половиной ребят из команды, думаешь, после этого между нами что―то может быть?

Ого―го. С половиной? А она действительно шлюха.

Я замерла у арки, делая вид, что вытираю посуду.

– Если бы любила ― не продала бы журналистам.

Повторюсь ― я не ревновала. Просто эта сучка мне не нравилась.

– По-хорошему прошу, уходи, ― в который раз повторил Мак, и на мгновение в доме воцарилась тишина. Но она оказалась недолгой.

– А она? Она тоже уйдет? ― Пауза. ― Эта девка, кто она, Майкл?

– В три часа ночи? И какие же услуги она тебе оказывает?

Я вытаращила глаза, почувствовав, как изнутри поднимается злость.

– Никки ― художница, ― резко ответил ей Мак, ― она декорирует комнаты.

– Ну, конечно, ― вновь этот нервный смешок, ― комнаты она декорирует, как же. В три часа ночи.

Повисла оглушающая тишина, и я поняла, что, кажется, перестала не только дышать, но и реагировать на что―либо, кроме их разговора.

Жаль, не видела лица Ванессы в этот момент ― чувствовала, что оно позеленело, как у злой ведьмы запада¹⁹.

– Какого черта, Майкл?! Мы встречались два года, и ты ни разу не предложил мне съехаться! А этой подмалевщице позволил здесь жить??

– Подумай ― это не больно, ― рявкнула я, выходя из кухни.

Услышав мой голос, Ванесса обернулась и, заметив меня, сузила свои глазюки.

– Ничего страшного. Медузы тоже без мозгов живут. Привыкнешь. ― Ванесса открыла было рот, но я добавила. ― А теперь, подруга, сделай фокус, растворись, окей? Сейчас гребаные три часа ночи, мы с Маком очень устали и хотим спать.

Она вновь заморгала. И мне показалось, что я даже углядела между её татуированными бровями мелкие морщинки гнева.

– Майкл, почему ты позволяешь своей шлюхе так со мной говорить?

– Единственная шлюха здесь ― это ты. ― заметила я, опережая Мака. ― Кстати, не хочешь заняться спасением природы? У меня есть знакомый хирург, он может тебя стерилизовать.

– Ванесса, тебе лучше уйти, ― тихо сказал Маккейн, и мне показалось, что он едва сдерживает смех. Барби тоже так показалось, и это определенно ей не понравилось.

– Ты пожалеешь об этом, Майкл, ― проговорила она даже больше со злостью, нежели с обидой, ― пожалеешь, что посмел так со мной поступить.

– О, он в этом не сомневается, ― сказала я, открывая перед Барби дверь.

Она одарила меня убийственным взглядом, а затем переступила через порог и застучала каблучками по каменной укладке. Снаружи её ждало ярко-желтое такси.

Я не стала провожать её и, удовлетворенно цокнув, захлопнула дверь.

– Довольна? ― Мак усмехнулся, а я вытаращила глаза и театрально заморгала, направившись обратно в кухню.

– О чем ты? Просто помогла тебе избавиться от надоедливой ведьмы.

– Как ты мог встречаться с ней два года? У неё же совсем мозгов нет.

Я повесила оставленное на столешнице полотенце на крючок, а затем выключила подцветку.

– Меня её мозг и не интересовал, ― усмехнулся Мак, и до меня сразу же дошло.

– Да, Никки, я просто с ней спал. ― подтвердил он, и я уловила его голос почти у уха. ― Довольно долго ― это моя ошибка. Но Ванесса всегда знала, на что давить. Даже, когда я говорил ей, что всё кончено, это в любом случае заканчивалось бурным примирением. Так и выходило ― мы были вместе, затем я бросал её, затем мы занимались жарким сексом и сходились, а затем она в очередной раз трахалась с кем-то из команды, и я терял терпение. Но всё словно по долбанному кругу начиналось сначала.

Мда. Получается, эта Барби всегда добивалась своего.

– Сегодня ты этот круг прервал, ― заметила я, ― почему?

– Потому что ты была здесь, ― тело отреагировало на его шепот стаей проклятых мурашек, которые будто пчелы жадно сновали по цветочным веточкам, съедая мой мозг.

– Мог бы сказать, что я мешаю, ― фыркнула, по-быстрому ретируясь к островку и делая вид, что заканчиваю с уборкой.

Мак рассмеялся, а затем достал из холодильника бутылочку Молсона²⁰.

Придурок удивленно уставился на меня, и я могла понять, почему.

Мало того, что это было не моего ума дело, так я ещё и выглядела, наверное, как ревнивая корова, учинившая ему самый настоящий допрос.

Но я не ревновала. Нет. Это просто… здоровое женское любопытство.

– Считаю, что ты доверял ей, а она вонзила тебе в спину нож.

– И ни раз. Я давай ей тысячу шансов, и каждый она просрала.

– Так значит… ты ничего к ней не испытываешь?

Некоторое время Мак внимательно изучал меня, а затем вдруг усмехнулся:

– Ха―ха. Очень смешно. ― убрала остатки еды в холодильник, а затем повернулась к нему. ― Не хочешь ― не отвечай. Я спросила, чтобы поддержать разговор.

– Я так и понял, ― ответил он, вновь улыбаясь своей фирменной чеширской улыбкой.

– Спокойной ночи, ― бросила, решив, что пора уже расслабить дымящийся мозг.

– Сладких снов, Монро. ― ответил Мак, а затем добавил. ― Спасибо за ужин!

– С тебя сорок баксов! ― съязвила в ответ, услышав, как он расхохотался.

Я солгала Барби, но ей об этом было знать необязательно.

Сна не было ни в одном глазу, поэтому я разложила краски, воткнула в уши наушники, включив любимую песню Боба Марли, а затем завязала на глазах повязку и сделала первый мазок.

По телу разлилось приятное тепло, и я погрузилась в совершенно иной мир ― свой мир. Наполненный мечтой, таинственностью, упоением и спонтанностью. Мир, который не подчинялся законом логики. Мир, в котором было возможно абсолютно всё.

Меня часто спрашивают ― что испытывает художник, когда рисует? Но за долгие годы я так и не нашла подходящий ответ. Да и нужен ли он?

Художник не только видит окружающий мир, но и слышит его, говорит с ним, ощущает, трогает и пробует на вкус. Его чувства и мысли обладают звуком, цветом, формами и даже ароматом. Эти творческие мысли превращаются в силу любви, и именно эту любовь своими мазками он выплескивает на холст.

По своей сути, художники ― те же дети. Они видят цвета ярче, чем те есть на самом деле, а время для них течет размереннее.

Так, грибник видит в лесу грибы, художник ― гармонию.

Он чувствует лес, шершавость коры его деревьев, влажность утренней росы.

Когда я прервалась, чтобы посмотреть на результат ― часы показывали шесть сорок две. Усталость всё-таки взяла своё, и, решив не загонять себя в самом начале, я позволила себе немного вздремнуть. Проснулась около девяти. Подумала спуститься за кофе, а затем порисовать ещё пару часов в тишине.

Но мои планы были нарушены раздражающим грохотом, донесшимся с кухни.

Я направлялась туда, уже представляя, как убью придурка Маккейна, но застыла на пороге, как вкопанная. Сморгнула. Затем снова. И снова. Не помогло.

А это означало, что огромный незнакомец в фартуке с Микки Маусом (откуда, блин, у Маккейна вообще такой фартук?!), носящийся по кухне и что-то жарящий на сковороде ― был реален. Вероятно, он ощутил моё присутствие, потому что в следующую секунду повернулся и расплылся в приветливой улыбке:

– Вообще-то что-то вроде погоняла, ― улыбнулся он шире, продолжая бесцеремонно шуровать по кухне, ― так меня зовут друзья. Но вообще я Сейдж.

– Сейдж. ― повторила, наблюдая за тем, как он переворачивает оладьи. ― Мне, конечно, очень приятно и всё такое, но, может быть, ты всё―таки объяснишь, как твоя бесстыжая задница очутилась на моей кухне?

Громила разразился громким гоготом, и отчего-то я подумала, что, если он не брат придурка Маккейна, то определенно его друг. Так ржать он может только в этом случае.

– На твоей? Я думал, это кухня Мака, тыковка. ― ну―у―у…. ― Мы с ним старые друзья. Играем в одной команде. ― объяснил он. ― Прости, что без предупреждения, но этот дом для меня как свой ― с детства здесь вечно ошивался.

– Позавтракать, ― ответил он так, словно это было нормально.

Приехать к другу в девять утра, чтобы позавтракать оладьями, которые сам приготовил ― что может быть нормальнее, правда?

– Давай. Это рецепт моей бабушки ― и он просто отвал башки.

Сейдж вновь улыбнулся, а я поймала себя на мысли, что мне нравится, как он это делает. Не так волнующе, как Мак, но… по-своему притягательно.

Пахло действительно потрясающе, поэтому я сдалась и забралась на стул.

Сейдж взял с полки тарелку, положил мне несколько румяных кругляшков, а затем достал из холодильника джем и поставил всё это передо мной.

Всё было и так странно. И стало ещё страннее, когда на кухню вошел Мак.

Заспанный, еле передвигающийся и очень ― держите меня семеро ― сексуальный ― в одних спальных штанах, соблазнительно сидящих на бедрах.

Он протер глаза, а затем вылупился на Сейджа.

– Какого хрена ты опять забыл у меня в такую рань?

– Готовлю завтрак, ― усмехнулся его друг, ― ну и удовлетворяю интерес.

Взгляд Мака внезапно переместился на меня, а затем ― уже более раздраженный ― вернулся к громиле в фартуке.

– Не с той ноги встал? ― усмехнулся Сейдж, ничуть не обидевшись. ― Плюхайся давай, я бабушкины оладушки приготовил.

Мак скрипнул зубами, но за стол всё-таки сел.

Я взглянула на него исподлобья ― он злился, но как-то по-доброму что ли.

Затем вновь опустила взгляд на свою тарелку.

– Никогда не может отказаться от моего завтрака, ― довольно заметил Сейдж, ставя перед другом тарелку и наклоняясь ко мне. ― Имей в виду, этого придурка всегда можно задобрить вкусной едой. Он за неё и душу продаст, и почку.

Сейдж вновь усмехнулся, а я уловила в глазах Мака веселые искорки. Затем увидела, как громила садится рядом с нами и вываливает в свою тарелку с оладьями пол банки абрикосового джема, столько же ореховой пасты, пару ложек меда, а сверху всё это поливает жирными взбитыми сливками.

Не сказать, чтобы Мака это удивило. А вот я уставились на Сейджа, не скрывая своей обалделости и, кажется, мысленно вскрикнула ― привет, диабет!

– Что? ― моргнул Техас, замечая, как я на него пялюсь. ― Я сладкоежка.

А затем подтвердил это, отправив первый кусочек сладкого кошмара в рот.

Я посмотрела на Мака, но, даже несмотря на то, что он ясно считал мою реакцию, в ответ лишь усмехнулся. Мол ― Техас и диабет? Невозможно!

Сейдж что-то промычал с набитым ртом, качнул головой, а затем спрыгнул со стула и вскоре поставил передо мной большую кружку с кофе.

Идеально подходившим к таким же божественным оладьям.

Улыбка Сейджа стала шире и заразительнее, и я не смогла не улыбнуться в ответ.

Проследила за двумя громилами взглядом, проводила их до лестницы, а затем они скрылись наверху, так что мои планы подслушать их разговор с треском провалились.

На что так разозлился Мак? И о чем хотел поговорить с Сейджем?

По сути, я ведь даже не знала, в самом ли деле они были лучшими друзьями или в действительности между ним что-то стояло?

Какая-то история, которая до сих пор не давала Маку покоя?

Выдохнула и, понимая, что до истины всё равно не докопаюсь, собрала грязную посуду и, сунув её в посудомойку, подумала, что надо бы сообразить что-нибудь на обед. Точнее, решить, что сегодня будет на обед.

Открыла холодильник, пробежалась глазами по полкам и довольно быстро поняла: то, что я увидела, совсем мне не понравилось. И это ― проблема.

Достала бутылку минералки, закрыла дверцу, а затем услышала приближающиеся шаги и знакомые голоса. Техас со смехом ввалился в кухню, хлопая друга по спине, на что Мак хмурился, но снисходительно, по-доброму.

Я расслабилась, понимая, что зря себя накручивала, и сразу же перешла к делу.

– Э―эм, надо бы в супермаркет съездить. В холодильнике шаром покати.

– Ну да. ― Мак усмехнулся и, наблюдая за моей растерянностью, облокотился плечом о косяк. ― Никки, на дворе двадцать первый век. Люди уже давно заказывают доставки. Никто не хочет тратить время на дорогу и очереди.

– Лучше потратить время на дорогу и очереди, чем получить испорченные продукты, ― не согласилась с ним. ― Я люблю щупать овощ прежде, чем его покупать.

– Что ещё ты любишь щупать? ― Мак улыбнулся своей фирменной чеширской улыбкой, и я едва не запустила в него бутылкой.

Сейдж запрокинул голову и внезапно громко расхохотался.

– Заткнись, ― вновь ухмыльнулся Мак, а затем взглянул на часы. ― У меня встреча кое с кем через час. Можешь взять мою машину, если хочешь.

– Не могу. ― брови Мака вопросительно приподнялись, поэтому я пояснила. ― У меня э-м-м… нет прав.

Вопрос в его взгляде тут же сменился удивлением. Но сказать он ничего не успел.

– Без проблем, красавица, ― улыбнулся громила. ― Я тебя отвезу. У меня важных дел нет. Встреч никаких тоже не намечается. ― Сейдж шагнул ко мне и по-дружески приобнял за плечи. ― К тому же, что-то мне подсказывает, что ты сама все покупки всё равно не дотащишь. ― усмехнулся он, весело качнув головой.

– Держи, ― Мак протянул мне кредитку, и как бы неудобно мне ни было, пришлось её взять, ― покупай, что хочешь, денег достаточно.

– Без глупостей, Техас. Не превращай мой дом в гребаный Диснейленд.

– Эй, когда я делал что-то подобное? ― усмехнулся Сейдж. А затем добавил тихо, только для меня. ― Этому дому не помешает немного шума.

Я поняла, что имел в виду Сейдж лишь, когда он бросал в тележку очередную упаковку пива. В общем-то почти за полчаса хождения по супермаркету, из нормальной еды я взяла только несколько пакетов овощей и большой кусок отборной говядины. Мой гид и помощник же ― шесть упаковок пенного, несколько видов снеков, колбаски, куриные крылышки, картофель, сыр, хлеб, гренки, креветки, печенье, пару готовых наборов для салатов и даже свиную рульку.

– Э―эм… ты уверен, что нам нужно столько пива?

– Конечно, тыковка, ― улыбнулся он, ― какая же пивная вечеринка без пива?

– Пивная вечеринка? ― моргнула я. ― Мак ничего об этом не говорил.

– Верно. ― улыбка Сейджа стала шире. ― Потому что он ничего об этом не знает.

А вот это уже было нехорошо. И сулило нехилые проблемы.

– Ты устраиваешь пивную вечеринку в доме Мака без его ведома?

– Эй, тыковка, успокойся, хорошо? ― я действительно напряглась, поэтому Сейдж повернулся ко мне и заглянул в глаза. ― Маку нужно расслабиться. Нам всем нужно. А пиво и отличная компания ― самый лучший для этого способ.

– Поворчит пять минут и перестанет. Это же Мак.

– В основном ребята из команды. Мужские посиделки, знаешь.

Я прикусила губу, понимая, что не готова встречаться с «ребятами из команды». Что это уже как-то чересчур. Знакомства с Сейджом было достаточно, учитывая, что вскоре я планировала уехать. Возможно не из Торонто, но точно подальше от Мака.

Я вскинула голову, сообразив, что гипнотизирую упаковку молока. Кивнула, взяла с полки несколько пачек, чтобы не выглядеть совсем уж дурой, а затем подумала, что, возможно, напишу Тейлор, и мы вместе прошвырнемся по магазинам.

Но на «мужские посиделки», как выразился Сейдж, точно не останусь.

Я сболтнул Техасу о Никки всего раз. Один раз. Когда рассказывал о ночном арт-шоу Ванессы, которое она устроила на моём пороге. И почти сразу же он завалился ко мне домой, чтобы ― как он там сказал? ― удовлетворить своё любопытство.

Но Никки ― не любопытство. Она ― другое, особенное.

И хотя я не упомянул этого в разговоре с Техасом, он, умник, итак всё понял.

У меня крышу от неё сносило, и я не знал, какого хрена с этим делать.

Контроль ― часть меня. Холодная голова ― часть меня. Всегда были этой частью. Но с Никки… с Никки я всё это терял. С ней я становился обыкновенным пацаном, у которого в штанах зудело, и который понятия не имел, как этот зуд унять.

Я побарабанил пальцами по столу, а затем взглянул на часы. Опаздывает, как всегда. И ― как всегда ― ровно через двадцать минут моя непутевая сестра ввалилась в кафе, улыбаясь во весь свой ярко-красный рот.

Я оглядел её лицо, а затем тряпку, которую она на себя нацепила. Маленькое, короткое, едва прикрывающее ― язык не поворачивался назвать это платьем.

– Я ведь говорил тебе одеваться скромнее. И не краситься так вызывающе. ― Лори закатила глаза, но всё-таки плюхнулась на стул. ― Опять глаза закатываешь?

– Потому что ты задница, Мак. И ты испортил мне настроение.

– По правилам ты должна жить со мной. И я должен тебя опекать.

– Плевать на правила. Я совершеннолетняя. И сама распоряжаюсь своей жизнью.

– Ага. Особенно, когда попадаешь в очередную передрягу и просишь из неё вытащить. Тогда ты вспоминаешь, что у тебя брат есть, да?

– Что, Лори? Ты с огнем играешь. И когда-нибудь наступит момент, когда меня не будет рядом, и я не смогу помочь.

Она вновь закатила глаза и, скрестив на груди руки, откинулась на стул.

– Нет. ― скрипнул зубами, пытаясь унять своего внутреннего Халка. ― Звонил твой декан. Сказал, у тебя проблемы.

– Я сама разберусь со своими оценками, Майкл. ― огрызнулась она, явно не горя желанием продолжать разговор. ― Что-нибудь ещё?

Потому что только в таких случаях называли друг друга полными именами.

И каждый раз в таких случаях наша связь рвалась.

Вот и теперь ― я чувствовал, моя сестра вновь ускользала.

– Я обещал отцу, что буду тебя оберегать. И я пытаюсь. Изо всех сил пытаюсь. Но ты не позволяешь. И с каждым разом лишь сильнее отдаляешься.

– Потому что ты перекрываешь мне кислород, ― процедила Тейлор, ― каждый раз, когда я пытаюсь жить своей жизнью, ты вмешиваешься!

– Я лишь пытаюсь защитить тебя от упырков, на которых тебя так тянет!

При упоминании о мудаке, из-за которого моя сестра сбежала в Чикаго, я стиснул кулаки, а затем и зубы.

– Он бросил бы тебя сразу, как только получил бы. Я не мог не вмешаться.

Тейлор со скрипом отодвинула стул и вскочила.

Она развернулась и как ошпаренная полетела к выходу.

Бросил на стол двадцатку, а затем вынесся из кафе следом за сестрой.

– Тейлор! Садись в машину, нам нужно поговорить!

– ПО-ШЕЛ ТЫ! ― по слогам крикнула она, но я догнал её и, схватив за плечи, развернул к себе. ― Пусти! Пусти сейчас же, Майкл!

При подобных выходках Лори разговор с ней у меня был короткий.

Я потащил её к авто и насильно втолкнул внутрь.

Заблокировал двери, чтобы она не вышла, а затем завел двигатель и рванул с места.

– И не говори. Я везу тебя домой. Будешь жить там.

– Разговор окончен, Тейлор, ― рявкнул я, а затем сильнее вдавил педаль газа.

Когда Сейдж выгружал покупки из машины, я думала о том, как избежать дьявольской кары. Нет, я не боялась придурка Маккейна, но за жизнь громилы начала ни на шутку переживать.

Мы разложили продукты на столе. Что-то сразу убрали в холодильник, что-то оставили на мойке. А что-то я собиралась использовать, чтобы приготовить обед.

Включила воду и тут же услышала во дворе резкий визг шин. Вскинула голову, увидев, как перед домом, всколыхнув песок, затормозил черный мустанг ― Мак.

– Что за черт там? ― Сейдж подошел ко мне со спины, и мы оба уставились в окно.

Разъяренный ― и сильно ― Мак обошел машину, а затем открыл пассажирскую дверь и грубо потянул кого-то за предплечье. Стройная девушка, светлые волосы. Тейлор.

– Хватит тащить меня, сама пойду! ― услышала я разозленный голос Тейлор, а затем вылупилась на всё ещё державшего её Маккейна.

– Лори будет жить здесь. Я буду отвозить её в кампус, а затем привозить обратно. Никаких вечеринок, прогулок с друзьями и никаких упырков вроде Эштона Рида. ― Его взгляд метнул настоящие искры. ― И теперь только НОРМАЛЬНАЯ одежда. Я лично займусь этим вопросом.

– Не лезь, Техас, ― рявкнул он, ― это тебя не касается.

– Не касается? ― усмехнулся Сейдж. Его это задело. ― С каких пор, а? Мы ведь вместе её с рождения опекаем. Из передряг вытаскиваем. С каких пор это меня не касается?

Мак стиснул зубы, собираясь что-то ответить, но я вовремя вмешалась.

– Тейлор, пойдем-ка пока наверх, ладно? Всем нужно немного успокоиться.

Не дожидаясь ответа, я приобняла её за плечи и повела к лестнице. К моему удивлению, сопротивляться она не стала.

Я отвела её в комнату, отпустила, а затем осторожно закрыла дверь.

– Лучше бы я в Чикаго осталась! Рррр! ― Тейлор зарычала и посмотрела на меня. ― Мак невыносим! Порой я его просто ненавижу!

– Добра? Да он каждый мой шаг контролирует! ― закричала она, нервно всплеснув руками. ― Ты слышала? Ездить с ним, как малолетняя! Меня же на смех поднимут!

– Ничего. Просто Майкл ― придурок. И всегда им был. Любит всё держать под контролем, корчить из себя хозяина. Лучше бы собаку завел, ― прошипела Тейлор, а затем плюхнулась на кровать.

Я немного помолчала, а затем опустилась рядом.

– Знаешь, у меня никогда не было старшего брата. А я всегда хотела его иметь.

– Он кажется хорошим, ― сама не верила, что говорила это. ― И любит тебя.

– Да уж, ― вновь усмехнулась она, ― и каждый раз доказывает свою любовь чем-то подобным. Перекраивает мою жизнь и пытается подстроить её под свою. А я не хочу, как он. Я не такая. Мне свобода нравится, понимаешь? Риск. Адреналин. А Мак за всю свою жизнь ни разу ничего крепче пива не пробовал. Вот такой он раздражающе правильный.

Казалось, мы говорили о двух совершенно разных людях.

Тот Мак, которого я знала ― не был раздражающе правильным. Тот Мак, которого я знала ― перекидывал девушек через плечо, запирал их в машинах, скидывал в бассейн и похабно шутил. А ещё ― очень любил младшую сестру. И готов был за неё порвать.

– Правда? ― она спросила с некой настороженностью, но я действительно понимала. Поэтому кивнула.

– В твои годы я была такой же. ― ну заговорила, аха, старуха, у нас всего четыре года разницы, но не об этом… ― Я не знала своих родителей, обо мне заботился дядя. И он всегда был очень… требователен. Хотел, чтобы я во всем слушалась его. Не перечила. Ведь он знал, как лучше.

– Да. Брыкалась, конечно, но мне всегда характера недоставало дать отпор. Я была совсем не такая, как ты.

– В смысле, не истеричка? ― Тейлор улыбнулась, и я улыбнулась в ответ.

– Ты не истеричка. Ты просто немного взбалмошная.

– Мак так не считает, ― усмехнулась она, отворачиваясь, ― думает, я маленькая и глупая. Ничего не понимаю. Возможно… ― Тейлор задумалась и тут же выдохнула, ― знаешь, иногда я думаю, что, если бы он так меня не опекал, я бы так не реагировала. Просто таким образом я…

– Протестуешь, ― подсказала я, и она тут же кивнула.

Жаль мне на закалку понадобились годы. Иначе и я бы давно изменила свою жизнь.

– Кроме Майкла у меня больше и нет никого. ― продолжала Тейлор. ― Кроме них с Сейджем. Они ― моя семья.

Не знаю, почему спросила это, но мне показалось, что между этими двумя что-то пробежало. По крайней мере, что Сейдж что-то чувствовал.

Тейлор расширила глаза и уставилась на меня, как на дуру.

– Что ты! Он меня с пеленок знает, это было бы странно.

– Ну―у―у… просто странно, ― она так быстро отвела взгляд, что я улыбнулась. ― Да и я всегда относилась к нему, как к брату. Не более. Кстати, насчет гардероба… знаю, что Мак от своего не отступит, но у него просто отвратительный вкус на женские шмотки. Боюсь представить, что он для меня купит. А у тебя с этим порядок. Ты не могла бы… если тебя не затруднит…

– Я поговорю с Маком, ― поняла её сразу, ― не волнуйся, выберу всё сама.

– Спасибо, ― Тейлор облегченно выдохнула, ― ты спасешь меня.

Я улыбнулась ей, за что была вознаграждена улыбкой в ответ.

В дверь постучали, а затем та медленно открылась. На пороге оказался Мак.

– Буду внизу, ― сказала обоим, а затем оставила их одних.

Когда спустилась, Сейдж сидел за столом и допивал своё пиво. Вторая ― уже пустая бутылка ― стояла рядом с ним. Видимо, не только мы с Тейлор говорили по душам.

– Часто у них так? ― спросила, и Сейдж поднял на меня взгляд.

– Тейлор ― ураган, Мак ― торнадо. ― ответил он, а затем усмехнулся. ― Всегда.

– Ты сказал Маку про вечеринку? ― Сейдж отрицательно мотнул головой. ― Я подумала, что пока вы заполняли бы свои желудки пивом и обсуждали спортивную ерунду, мы с Тейлор могли бы прошвырнуться по магазинам.

– Шутишь? Он сейчас от Лори ни на шаг не отойдет.

– Но ведь я буду с ней. Думаешь, Мак мне её не доверит?

– Мак порой даже мне её не доверяет. Но ты, тыковка, дело другое. Можешь попробовать.

Я не стала спрашивать, какое такое ― другое. Просто решила попробовать.

– Никки, нет. Я только что посадил сестру под домашний арест, и ты тут же просишь, что бы я отпустил её с тобой развлекаться.

– В том, что сменить гардероб Тейлор ― твоя идея!

– Моя. ― ответил. ― И я сменю. Сам. Чья вообще была затея устроить пивную вечеринку?

Сейдж перестал жевать и, схватив открытую пачку снеков, быстренько ретировался, сказав, что должен срочно позвонить.

Никки усмехнулась, а я ощутил исходящий от неё запах похоти. Снова.

– Ты не разбираешься в женской моде, ― переворачивая отбивные, объяснила она.

– И? ― я облокотился о дверной косяк, приготовившись слушать аргументы.

– И поэтому одежду ей должна выбирать женщина. ― она выдохнула. ― Боже, Мак, я ведь не учу тебя пить пиво и играть в регби, верно? Тейлор нужна женская рука.

Окинул Никки похотливым взглядом ― её фирменные короткие шортики и сексапильный черный на бретельках топ.

– Если хочешь купить нечто подобное ― я лучше разрешу ей заказать самой.

Никки замерла, а затем медленно повернулась.

– Намекаю, что делаешь это слишком откровенно.

Она сморгнула, а затем, ткнув в меня лопаткой, подошла.

– Знаешь, Мак, если тебя что-то не устраивало ― мог сказать.

– Я не говорил, что меня что-то не устраивало, ― заметил, возбуждаясь от того, как Никки бесится. ― Но я мужчина, и знаю, как мужчина реагирует на подобное.

– Похотливо, Никки, ― я услышал собственный голос, и мог бы поклясться, что он стал хриплым, выдающим всё, что я сейчас ощущаю.

– Не наша вина, что ваши мозги находятся в штанах.

– Ты же вроде как весь такой сдержанный, ― прошептала чертовка, подходя ко мне почти вплотную. ― Неужели тебя так легко спровоцировать?

Её глаза убивали ― смотрели так глубоко, что карябали, с ума сводили. Будоражили. Ни одна женщина ― черт возьми, ни одна ― никогда не действовала на меня ТАК.

– Лучше не играй со мной, Никки, ― выдохнул ей в губы, понимая, что она нарочно меня дразнит.

– Или что, Мак? ― с вызовом бросила она. ― Пожалею?

Я мог бы показать ей. Мог бы прямо сейчас прижать Никки Монро к стене и оттрахать до горлового крика. Мог бы заставить её понять, каково это ― играть с опасной, неконтролируемой стихией. Но вместо этого наклонился над её ухом и прошептал:

– Попросишь ещё. ― она замерла, и я продолжил. ― А, когда будешь уже не в силах умолять, кончишь так, как ещё никогда в своей жизни не кончала. Клянусь, Никки, если ты, мать твою, не перестанешь жонглировать моим терпением ― я перестану корчить из себя праведника. Поняла?

Черт бы побрал мою эрекцию. И эту девчонку ― вместе с ней.

Пока Никки молчала, ошарашенно моргая, я обошел её и, развернувшись, бросил:

– Можешь взять Лори по магазинам. Но к одиннадцати чтобы обе были дома.

А затем отправился к Техасу ― сказать, что согласен на его дурацкую вечеринку.

Мне нужно было срочно сбросить напряжение, пока я окончательно не взорвался.

Мы бродили по торговому центру уже полтора часа. Довольная Тейлор мерила всё подряд, а я ― каюсь ― почти её не контролировала. Вру. Совсем не контролировала.

Моя голова была доверху набита опилками. Маккейн отлично для этого постарался.

Я мельком взглянула на белое кружевное платье выше колен, к которому прилагался коричневого цвета кожаный пояс.

А затем вновь отвернулась, думая, как теперь вести себя с Маком.

Я перешла грань? Да, наверное, перешла. Мне так хотелось подразнить его, уязвить, дать понять, что не он один владеет ситуацией, а по факту ― загнала нас обоих в клетку.

Лишила той легкости, что у нас была. Хотя… кому я врала? Была ли эта легкость?

– Никки! ― голос Тейлор вынудил меня сморгнуть.

– Что? ― моя новая подруга надела то самое белое кружевное платье, которое делало из неё секси-конфетку, но при этом кричало ― я недоступная!

– Ты где витаешь? Я спрашиваю, хорошо ли сидит?

– Угу, ― вновь ответила, будто слов других не знала, ― тебе идет.

Понимая, что на большее я не способна, Тейлор нахмурилась.

– Знаешь, даже от Сири²¹ больше пользы, чем от тебя.

– Прости, ― выдохнула, растерев разболевшиеся виски, ― голова невозможно гудит. У тебя таблетки нет?

– В сумочке посмотри, ― она вновь зашла в примерочную, а я открыла небольшой белый клатч. Пробежала глазами по содержимому ― пара жвачек, тональный крем, блек для губ, зеркальце, телефон, таблетки… Аллилуйя!

Вытащила пластинку и как раз в этот момент телефон Тейлор завибрировал.

Не знаю, как вышло, что я посмотрела на экран и вдобавок прочитала сообщение. Вернее, сообщениЯ от какого-то Си-Джея. Потому что их оказалось несколько, и они поочередно всплывали у меня перед глазами.

«Детка, я соскучился, ты сегодня приедешь?»

«Возбуждаюсь от одной лишь мысли о твоём теле… блядь, я как наркоман, Тейлор, перестань меня мучить».

Как умудрилась не вздрогнуть ― не знаю. Но талант ведь не пропьешь, верно?

– Да. ― затем закусила нижнюю губу и отвела в сторону глаза. ― У тебя там мобильник вибрировал.

Тейлор потянулась к сумочке и вытащила свой айфон.

Я делала вид, что вынимаю обезболивающее из упаковки, а сама внимательно наблюдала за её реакцией. Она вроде бы и рада была вниманию этого Си-Джея, но что-то в этой радости меня насторожило. Я увидела в её эмоциях что-то ещё. Что-то… будто бы напрягало Тейлор. Хотя она и старалась этого не показывать.

– Возьму эти три, ― внезапно улыбнулась она, и я согласно кивнула, оценивая надетое на ней красное платье-тюльпан, ― как думаешь, Мак не будет против, если мы посмотрим мне ещё одни туфли?

– Думаю, он переживет, ― усмехнулась я, а затем мы направились к кассе.

Идея пивной вечеринки казалась мне отличной ровно до тех пор, пока она не началась. Я не был ханжой и уважал своих друзей. Но пьяные сборища терпеть не мог.

Особенно, когда девицы вроде Стеллы начинали использовать их в своих целях.

– Может, покажешь мне свою комнату? ― шептала она, скользя рукой по моим джинсам. Но я не возбуждался. Я бесился.

Она сконфузилась, растерялась, но нужно было отдать ей должное ― довольно быстро вернулась в тело доступной силиконовой куклы без души и мозгов.

Я стиснул полупустую бутылку и огляделся ― таких кукол здесь было полно. И каждая, словно цирковая обезьянка, висела на мужском члене, который вскоре намеревалась попробовать на вкус.

Когда мужские посиделки с пивом стали напоминать долбанную вакханалию?

– Ты мог бы показать мне свои награды, они ведь в твоей спальне? ― продолжала ластиться Стелла, а я думал лишь о том, где, твою мать, носило Лори и Никки. Стрелки часов стояли на половине двенадцатого. Они уже полчаса как должны были вернуться.

Пальцы Стеллы пробрались под мою футболку. Проделали дорожку вверх, затем стали опускаться ниже. Она вжалась в меня, коснулась ремня.

Я перехватил её руку прежде, чем она пошла дальше, и сделал это резче, чем должен был. Но мне было плевать.

– Уйди, ― ответил, даже не посмотрев на неё, продолжая пялиться на дверь.

Она открыла свой маленький ротик ― который, я знал, прекрасно справился бы с моим приятелем: знал, но не хотел ― а затем обиженно развернулась и застучала своими высоченными шпильками по полу.

Я оттолкнулся от барной стойки, со звуком поставил бутылку на стол, а затем в третий раз набрал номер сестры. Гудки. Долгие, мать его, гудки. И снова ничего.

Понял, что с ума сойду, если что-нибудь не предприму.

А ещё ― что я мудак. Потому что не взял номер Никки.

– Эй, Маккейн, ты че такой кислый? ― усмехнулся Аарон. ― Стелла не дает?

Он вновь усмехнулся, а затем достал из холодильника ещё пива.

Если честно, эта долбанная вечеринка уже начинала меня не хило напрягать.

Я вновь огляделся и в голове мелькнула мысль разогнать этот жалкий курятник. Визжащие «Стеллы», дурацкая музыка, «грязные танцы», в которые понемногу перетекал невинный ― изначально спортивный ― вечер, выводили. И выводили сильно. Я понять не мог, почему, но знал, что, если эти две сумасшедшие не появятся в течение трех минут ― разнесу эту пирушку ко всем чертям.

Заметил в углу Техаса. И направился к нему, как только три минуты истекли.

Он открыто флиртовал с Моникой, которая водила своим пальчиком по его груди, но я знал, что это было несерьезно. Потому что у Техаса ни с кем не было серьезно.

Друг повернулся ко мне, и улыбка тут же сползла с его лица. Тейлор забрала мою тачку, когда они с Никки уехали, так что я остался без колес.

Он выждал пару секунд, а затем, глянув на Монику, толкнул меня в сторону.

– Их до сих пор нет. И Тейлор не берет трубку.

– И где ты будешь их искать? Мало что ли в городе торговых центров?

– Предлагаешь сидеть и ждать? ― прошипел я. ― Ключи дашь или как?

Техас достал из кармана связку и протянул мне.

– Может, не слышит просто. Мало она что ли раз на твои звонки не отвечала?

Он прав. Не мало. Тейлор могла целый день, а то и больше, не давать о себе знать, особенно, когда злилась ― вот такой дрянной у неё был характер.

В ту же секунду услышал, как открывается замок.

Мы с Техасом оба, как придурки, вылупились на дверь. Только я ― с едва сдерживаемым гневом, а он ― с присущим только ему титаническим спокойствием.

Никки вошла первой. За ней плелась зевающая Тейлор.

Увидев нас у двери, они обе замерли, затем растерянно сморгнули.

Тейлор прошла внутрь, а Никки оглядела зал. За спиной раздался звонкий женский хохот, и брови рыжей бестии непроизвольно дернулись. Я был зол на Тейлор. Но смотрел только на Николь. Когда и она перевела на меня глаза, сквозь зубы процедил:

Первое, что я заметила, когда вошла ― мужские посиделки с пивом и спортивной фигней, которые так стремился устроить Сейдж, мало походили на таковые. Дом перестал быть тихим и уютным и теперь напоминал адское гнездо разврата, а Маккейн ― его порочного повелителя.

Разгневанного повелителя. Но всё такого же порочного.

– За мной. ― обрушилось на меня, и я сморгнула. ― Живо.

– Ты. ― снова процедил Мак. ― Я ведь на тебя смотрю.

– Разгони этот долбанный балаган, ― сказал он, обращаясь к Техасу, ― а мы с Мисс Безответственность пока поговорим.

Я хотела было спросить, что всё это значит, но Мак резко шагнул к лестнице.

Перевела взгляд на Сейджа, тот лишь неопределенно пожал плечами.

– Блин, Мак три раза звонил. ― простонала Тейлор. ― А у меня беззвучка стояла.

Ну класс. Не отвечала Тейлор, а отдуваться мне?

– Прости, ― она закусила губу, понимая, что именно за это мне сейчас и влетит.

Ну и ещё, наверное, за то, что мы приехали почти в двенадцать, хотя я, вроде как, обещала Маку, что в одиннадцать мы будем дома.

Но я же не виновата, что у нас машина посреди дороги заглохла!

Понимая, что стенке этого не объясню, выдохнула и направилось за Дьяволом.

Мак пропустил меня вперед, а затем завел в свою спальню и закрыл дверь. Если не считать тех нескольких секунд, что я провела здесь, когда осматривала дом, я была в его комнате впервые. И ощущения были какие―то… абсолютно для меня новые.

Я сморгнула, непонимающе уставившись на Мака.

– Да. Мне охренеть как любопытно, как ты станешь оправдываться.

Я не успела договорить, что оправдываться не собираюсь.

– Немного задержались? ― в глазах Мака сверкнули молнии. Он сделал резкий шаг ко мне. ― У нас был уговор, Никки. Ты привозишь Лори не позже одиннадцати, и вы, твою мать, отвечаете на мои звонки!

– Тогда тебе нужно разбираться с ней. Меня отчитывать не нужно.

Я начинала злиться. Какого бубна он чихвостит меня как маленькую?

– Ты поехала с ней, взяла за неё ответственность! ― крикнул он. ― Я доверил тебе её безопасность!

– И я привезла её невредимую, разве нет?! ― повысила голос в ответ.

Боже, ну что за злой рок привел меня в этот дом?! Где я свернула не туда?!

– Да, ― процедил он, ― но ты должна была привезти её в одиннадцать.

– У нас машина заглохла, умник, я что, по―твоему, должна была призвать ковер самолет? ― прошипела, инстинктивно делая к нему шаг.

– Ты должна была предупредить, ― не унимался он. ― Мобильник, Никки. Нахрена он вам, если вы им не пользуетесь?

– Я попросила Тейлор позвонить тебе. Она сказала, что напишет, а затем мы вызвали такси.

– Хотел, чтобы мы ещё пару часов ждали на дороге эвакуатор?

– Хотел, чтобы вы мне сообщили, что застряли, ― процедил он. ― Чтобы я с ума тут не сходил. ― собиралась ответить очередной колкостью, но Мак меня опередил. ― Дай свой телефон.

– Запишу свой номер на случай будущих ЧС. Чтобы ты звонила сразу мне, а не вызывала гребаное такси.

Я, конечно, могла бы ещё пару минут попридуриваться и побесить его, но голова разболелась ещё сильнее ― таблетка Тейлор почти не помогла ― поэтому молча протянула Маку разблокированный мобильный, мечтая поскорее покончить с этим и лечь спать.

Дьявол выхватил его у меня из рук, а затем занес свой номер в телефонную книжку. Затем позвонил и сохранил контакт у себя. Вот и обменялись номерами, как романтично.

– Мисс Безответственность тоже не пришлось мне по вкусу, ― заметила, заставляя его замолчать. Ха. Трехочковый. ― Я могу идти? Или будут ещё указания?

Вот вроде бы и сама спросила, а ответ так выбесил, что едва сдержалась.

Вылетела из комнаты Маккейна, показательно хлопнув дверью.

Тейлор, разгуливая взад―вперед, ждала меня внизу, нервно сминая на руках пальцы. Вечеринка была окончена. Сейдж, словно преступник, заметал следы.

– Прости, Никс. Я собиралась, правда, собиралась. Но позвонил Си―Джей и…

Я даже не знала, правильно ли это было ― злиться. Ведь, как бы я ни пыталась спорить с Маком, он был прав, я должна была ему позвонить. Взять у Тейлор номер и позвонить. Ну или проконтролировать, как это делает она.

– Ещё раз? ― усмехнулась я. ― Вряд ли. Но я бы на твоём месте постаралась выбешивать брата чуточку меньше. Хотя бы некоторое время.

Потому что, что на самом деле было в голове у мистера я―люблю―поорать ― большой вопрос, ― мысленно добавила я, невольно бросив взгляд на лестницу.

Мак оторвался от матча и взглянул на меня с нескрываемым интересом.

– Хочу, чтобы ты выдал мне аванс. У меня нет таких денег.

Некоторое время он внимательно смотрел на меня, а затем кивнул:

Я моргнула, но просьбу выполнила. Отправила название краски сообщением и указала все оттенки, которые мне нужны.

Вдруг Мак сразу закажет партию, чтобы я не ездила.

Хотела отказаться, но затем взгляд упал на миску Мака, и я усмехнулась:

– Завтрак чемпиона, ― кивнул он, с удовольствием отправляя ложку в рот.

– Не думала, что ты веришь всему, что говорят в рекламе, ― съёрничала я, разглядывая кричащую коробку, ― ты ведь знаешь, что зубных фей не существует? И что Санта не летает в упряжке с северными оленями?

– То есть само существование Санты ты не отрицаешь? ― Теперь настал черед Мака усмехаться. ― Хо―хо―хо.

Я сузила глаза, поставив перед собой миску. Как раз налила молока в хлопья, когда в кухню влетел улыбающийся Сейдж.

– У вас снова игра? ― спросила я, удобно устраиваясь на стуле.

Я кивнула, подумав, что, наконец―то, смогу поработать в тишине.

– Эй, а приходи, ― голос Сейджа вынудил меня замереть, и я так и не донесла ложку до рта.

– Ну, на игру, ― улыбнулся он, ― приходи посмотреть, поболеть за нас. Ты ведь никогда не была на стадионе?

– Ну вот, ― улыбка Сейджа стала шире, ― посмотришь, что там, да как. И Тейлор заодно прихватишь.

– Тейлор под домашним арестом, ― помрачнев, напомнил другу Мак.

– Эй, это ведь игра, приятель. Ты же знаешь, Лори смотрит каждую. Почему не взять?

– Когда ты, наконец, перестанешь быть ребёнком и возьмёшь ответственность хоть за кого―то, кроме рыбки, мы вернёмся к этому разговору, ― отрезал Мак, и за столом мгновенно наступила тишина.

Хлопая глазами, я поочерёдно смотрела то на Мака, то на Сейджа. После давящего на мозг молчания, второй внезапно усмехнулся.

– Отлично, ― он бросил ложку в тарелку и поднялся, добавив, ― я учту это, друг.

Я смотрела Сейджу в спину, а, когда он скрылся из вида, перевела взгляд на Мака.

– Зачем ты так с ним? Он ведь прав, это только игра. Почему Тейлор нельзя пойти?

– Не лезь в это, Никки. Это не твоё дело. И семья не твоя. ― рыкнул он. ― Делай только то, за что я тебе плачу, и не учи меня, как жить.

Бешенство в глазах Мака задело. Как и его слова. Я тоже бросила ложку в молоко, а затем спрыгнула со стула и бросилась за Сейджем.

– Домой. ― усмехнулся он. ― Здесь мне явно не рады.

– Всё нормально. ― остановил меня Техас. ― Он прав. Я вовсе не хороший парень. Я шлюха. И позорное пятно на идеальной репутации отца.

Сейдж грустно улыбнулся, и я ощутила, как от обиды за этого большого парня у меня что―то скатывается в груди.

– Я не знаю всего. Но считаю, что ты отличный парень. ― прошептала, заглядывая ему в глаза. ― Лучше многих, кого я встречала.

– Спасибо, Никки. Ты тоже не похожа ни на одну женщину, которые меня окружают.

– Тем, что не пытаюсь залезть тебе в штаны? ― спросила с иронией, и Сейдж внезапно громко расхохотался.

– Что―то вроде того. И знаешь, мне это нравится! Нравится, что я могу быть просто большим парнем, помешанным на регби, с которым ты клёво проводишь время, а не объектом твоего сексуального вожделения.

Я улыбнулась, ловя себя на мысли, что мне нравилось, как он смеётся ― искренне, чисто, человечно. И я поняла, что очень хотела бы иметь такого друга.

Когда Сейдж уехал, я зашла обратно в дом и, пройдя мимо придурка, поднялась к себе. Когда спустилась полчаса спустя, кухня встретила меня тишиной. Тарелки отмывались в посудомойке, а на столе лежала записка ― «уехал по делам».

Получить полную версию книги можно по ссылке - Здесь

Слепая зона - Ксана М - Читать онлайн любовный роман

Ксана М

Аннотация к произведению Слепая зона - Ксана М

1 Страница